O abandono da colectivização agrícola e o fim do totalitarismo trouxeram consigo novos problemas, que se agravaram à medida que o partido comunista desfrutou do monopólio do poder.Estas incluíram o aumento da corrupção e do nepotismo (uma característica tradicional da vida política do Laos), à medida que o compromisso ideológico se desvaneceu e o interesse próprio surgiu para substituí-lo como a principal motivação para procurar e ocupar cargos.Os benefícios económicos da liberalização económica também demoraram a surgir.Ao contrárioda China , o Laos não tinha potencial para um rápido crescimento económico através de mecanismos de mercado livre na agricultura e da promoção de uma indústria transformadora de baixos salários orientada para a exportação.Isto ocorreu em parte porque o Laos era um país pequeno, pobre e sem litoral, enquanto a China tinha a vantagem de décadas a mais de desenvolvimento comunista.Como resultado, os agricultores do Laos, a maioria vivendo em pouco mais do que o nível de subsistência, não conseguiram gerar os excedentes, mesmo com incentivos económicos, que os camponeses chineses conseguiram e fizeram após a descoletivização da agricultura de Deng.Privados de oportunidades educacionais no Ocidente, muitos jovens laosianos foram enviados para o ensino superior no Vietname , na União Soviética ou na Europa Oriental, mas mesmo cursos intensivos de educação demoraram a produzir professores, engenheiros e médicos qualificados.Em qualquer caso, o padrão de formação em alguns casos não era elevado e muitos dos estudantes do Laos não tinham as competências linguísticas para compreender o que lhes estava a ser ensinado.Hoje, muitos destes laosianos consideram-se uma “geração perdida” e tiveram de adquirir novas qualificações de acordo com os padrões ocidentais para poderem encontrar emprego.Em meados da década de 1980, as relações com a China começaram a derreter à medida que a raiva chinesa face ao apoio do Laos ao Vietname em 1979 se desvanecia e o poder vietnamita no Laos diminuía.Com o colapso do comunismo na Europa Oriental, que começou em 1989 e terminou com a queda da União Soviética em 1991, ocorreu um choque profundo para os líderes comunistas do Laos.Ideologicamente, não sugeriu aos líderes do Laos que houvesse algo de fundamentalmente errado com o socialismo enquanto ideia, mas confirmou-lhes a sabedoria das concessões na política económica que tinham feito desde 1979. A ajuda foi completamente cortada em 1990, criando uma nova crise económica.O Laos foi forçado a pedir ajuda de emergência à França eao Japão , e também a pedir ajuda ao Banco Mundial e ao Banco Asiático de Desenvolvimento.Finalmente, em 1989, Kaisôn visitou Pequim para confirmar o restabelecimento das relações amistosas e para garantir a ajuda chinesa.Na década de 1990, a velha guarda do comunismo do Laos saiu de cena.Desde a década de 1990, o factor dominante na economia do Laos tem sido o crescimento espectacular na região do Sudeste Asiático, e particularmente na Tailândia.Para tirar partido desta situação, o governo do Laos levantou praticamente todas as restrições ao comércio e investimento estrangeiro, permitindo que empresas tailandesas e outras empresas estrangeiras se estabelecessem e comercializassem livremente no país.Os exilados do Laos e da China também foram encorajados a regressar ao Laos e a trazer consigo o seu dinheiro.Muitos fizeram-no - hoje um membro da antiga família real do Laos, a Princesa Manilai, é dono de um hotel e resort de saúde em Luang Phrabāng, enquanto algumas das antigas famílias da elite do Laos, como os Inthavongs, voltam a operar (se não vivem) no país.Desde as reformas da década de 1980, o Laos alcançou um crescimento sustentado, com uma média de seis por cento ao ano desde 1988, excepto durante a crise financeira asiática de 1997. Mas a agricultura de subsistência ainda representa metade do PIB e proporciona 80 por cento do emprego total.Grande parte do sector privado é controlado por empresas tailandesas e chinesas e, de facto, o Laos tornou-se, em certa medida, uma colónia económica e cultural da Tailândia, uma fonte de algum ressentimento entre o Laos.O Laos ainda depende fortemente da ajuda externa, mas a expansão contínua da Tailândia aumentou a procura de madeira e energia hidroeléctrica, os únicos principais produtos de exportação do Laos.Recentemente, o Laos normalizou as suas relações comerciais com os EUA, mas isto ainda não produziu quaisquer benefícios importantes.A União Europeia forneceu fundos para permitir ao Laos cumprir os requisitos de adesão à Organização Mundial do Comércio.Um grande obstáculo é o kip do Laos, que ainda não é uma moeda oficialmente conversível.O partido comunista mantém o monopólio do poder político, mas deixa o funcionamento da economia às forças do mercado e não interfere na vida quotidiana do povo do Laos, desde que este não desafie o seu domínio.As tentativas de policiar as actividades religiosas, culturais, económicas e sexuais das pessoas foram largamente abandonadas, embora o evangelismo cristão seja oficialmente desencorajado.A mídia é controlada pelo Estado, mas a maioria dos Laos tem acesso gratuito à rádio e televisão tailandesas (o tailandês e o laos são línguas mutuamente compreensíveis), o que lhes dá notícias do mundo exterior.O acesso à Internet moderadamente censurado está disponível na maioria das cidades.O Laos também é bastante livre para viajar para a Tailândia e, de fato, a imigração ilegal do Laos para a Tailândia é um problema para o governo tailandês.Aqueles que desafiam o regime comunista, contudo, recebem um tratamento severo.Por enquanto, a maior parte do Laos parece satisfeita com a liberdade pessoal e a prosperidade modesta de que desfrutaram na última década.