De Slag bij Grunwald (1410) kwam voort uit tientallen jaren van escalerende spanningen tussen de Duitse Orde en de groeiende Pools - Litouwse alliantie. De Duitse Ridders, oorspronkelijk uitgenodigd om de heidense Pruisen te kerstenen , waren tegen de 14e eeuw uitgegroeid tot een machtige militaire staat. Hun agressieve campagnes tegen Litouwen gingen door, zelfs nadat groothertog Jogaila (nu Władysław II Jagiełło) zich tot het christendom bekeerde en zich met Polen verenigde via de Unie van Kreva (1385). Nu de religieuze rechtvaardiging voor de kruistochten van de Orde verdwenen was, werden territoriale en economische belangen de belangrijkste aanjagers van conflicten. Zowel Polen als Litouwen betwistten de Duitse controle over belangrijke gebieden, met name Samogitië en delen van Pommeren, wat al lang bestaande geschillen aanwakkerde.
Achtergrond
In 1409 wakkerde een opstand in Samogitië (toen onder Duitse controle) de vijandelijkheden opnieuw aan. De ridders reageerden door te dreigen Polen binnen te vallen. Władysław II Jagiełło en Vytautas steunden de Samogitische opstand, wat de Duitse Orde ertoe aanzette de oorlog te verklaren. Tijdens het conflict vielen de ridders aanvankelijk Pools grondgebied binnen, maar beide partijen kwamen later dat jaar een wapenstilstand overeen, waardoor ze tijd kochten om zich voor te bereiden op een grotere confrontatie.
Tijdens de wapenstilstand hielden beide partijen zich bezig met diplomatie en militaire opbouw. De Duitse grootmeester Ulrich von Jungingen verwachtte afzonderlijke invasies vanuit Polen en Litouwen en stationeerde zijn troepen dienovereenkomstig. Hij kreeg ook financiële steun van bondgenoten als Hongarije . Ondertussen coördineerden Jagiełło en Vytautas een verrassingsstrategie: in plaats van vanaf afzonderlijke fronten aan te vallen, zouden hun legers zich verenigen in één enkele strijdmacht en rechtstreeks naar het Duitse hartgebied marcheren, met als doel Malbork, de hoofdstad van de Orde.
Kaart van legerbewegingen in de Grunwald-campagne. © S. Bollmann
Slag bij Grünwald
Het Pools-Litouwse leger, zo'n 30.000 tot 50.000 man sterk, stak in het geheim de rivier de Vistula over en rukte op naar het noorden, waarbij de Duitse Orde overrompeld werd. De ridders, tussen de 15.000 en 20.000 man, concentreerden zich nabij het dorp Grunwald, in de verwachting de geallieerde opmars te blokkeren. Op 15 juli 1410 verzamelden beide legers zich op de open vlakten.
De strijd begon met de Litouwse cavalerie, geleid door Vytautas, die de Duitse linkerflank aanviel. Na hevige gevechten veinsden de Litouwers dat ze zich terugtrokken - een tactiek die ze hadden overgenomen van de steppeoorlog. Veel Duitse ridders, die dachten dat de overwinning nabij was, braken de formatie om de vluchtende Litouwers te achtervolgen. Hierdoor kwamen de linies van de Orde bloot te liggen. De Poolse strijdkrachten onder leiding van Jagiełło grepen het moment aan om door te gaan en de ongeorganiseerde Duitse gelederen aan te vallen.
Slag bij Tannenberg 1410. © MaEr
Ulrich von Jungingen leidde persoonlijk een aanval om de controle terug te krijgen, maar de manoeuvre mislukte. Terwijl Poolse en Litouwse troepen zich hergroepeerden, vielen ze de Orde zowel van voren als van achteren aan. Von Jungingen werd gedood, samen met een groot deel van de Duitse leiders. De strijd eindigde in een beslissende nederlaag voor de Orde, waarbij duizenden ridders werden gedood of gevangengenomen.
Nasleep
Ondanks de verpletterende nederlaag slaagden de Duitse Ridders erin stand te houden bij kasteel Malbork, dat een belegering door de Pools-Litouwse strijdkrachten weerstond. Zonder voldoende belegeringsuitrusting hief Jagiełło uiteindelijk het beleg op, waardoor de ridders zich konden hergroeperen. De oorlog eindigde officieel met de Eerste Vrede van Thorn in 1411, waarbij de Orde Samogitia aan Litouwen moest afstaan, maar een groot deel van hun grondgebied intact liet.
De financiële voorwaarden van de vrede bleken echter verwoestend voor de Orde. De kosten van herstelbetalingen, gecombineerd met het verlies aan prestige, leidden tot economische achteruitgang en interne onenigheid binnen de staat van de Orde. Het gezag van de Ridders verzwakte en regionale edelen begonnen hun heerschappij in twijfel te trekken, wat de weg vrijmaakte voor toekomstige conflicten.
Grunwald hervormde ook het politieke landschap van Midden- en Oost-Europa. De Pools-Litouwse unie kwam naar voren als een dominante kracht, terwijl de neergang van de Duitse Orde versnelde en culmineerde in verdere nederlagen in de 15e eeuw. Hoewel de Ridders in kleinere oorlogen tegen Polen en Litouwen bleven vechten, herstelden ze nooit volledig van de klap die Grunwald kreeg.