Byzantijnse rijk: Isaurische dynastie

Leo III de Isauriër was Byzantijnse keizer van 717 tot aan zijn dood in 741 en stichter van de Isaurische dynastie.Hij maakte een einde aan de Twintigjarige Anarchie, een periode van grote instabiliteit in het Byzantijnse rijk tussen 695 en 717, gekenmerkt door de snelle opvolging van verschillende keizers op de troon.Hij verdedigde ook met succes het rijk tegen de binnenvallende Umayyaden en verbood de verering van iconen.

De tweede Arabische belegering van Constantinopel in 717-718 was een gecombineerd land- en zeeoffensief door de islamitische Arabieren van het Umayyad-kalifaat tegen de hoofdstad van het Byzantijnse rijk, Constantinopel.De campagne markeerde het hoogtepunt van twintig jaar van aanvallen en progressieve Arabische bezetting van het Byzantijnse grensgebied, terwijl de Byzantijnse kracht werd ondermijnd door langdurige interne onrust.In 716, na jaren van voorbereiding, vielen de Arabieren, geleid door Maslama ibn Abd al-Malik, Byzantijns Klein-Azië binnen.De Arabieren hoopten aanvankelijk de Byzantijnse burgeroorlog uit te buiten en maakten gemene zaak met de generaal Leo III de Isauriër, die in opstand was gekomen tegen keizer Theodosius III.Leo bedroog hen echter en verzekerde zich van de Byzantijnse troon.Na te hebben overwinterd in de westelijke kustlanden van Klein-Azië, trok het Arabische leger in de vroege zomer van 717 Thracië binnen en bouwde belegeringslinies om de stad te blokkeren, die werd beschermd door de massieve Theodosiaanse muren.De Arabische vloot, die het landleger vergezelde en bedoeld was om de blokkade van de stad over zee te voltooien, werd kort na aankomst geneutraliseerd door de Byzantijnse marine door middel van Grieks vuur.Hierdoor kon Constantinopel over zee worden bevoorraad, terwijl het Arabische leger verlamd raakte door hongersnood en ziekte tijdens de ongewoon strenge winter die volgde.In het voorjaar van 718 werden twee Arabische vloten die als versterking waren gestuurd, vernietigd door de Byzantijnen nadat hun christelijke bemanningen waren overgelopen, en een extra leger dat over land door Klein-Azië was gestuurd, werd in een hinderlaag gelokt en verslagen.In combinatie met aanvallen van de Bulgaren in hun achterhoede, werden de Arabieren gedwongen het beleg op 15 augustus 718 op te heffen. Op de terugreis werd de Arabische vloot bijna volledig verwoest door natuurrampen.Het mislukken van het beleg had verstrekkende gevolgen.De redding van Constantinopel zorgde voor het voortbestaan ​​van Byzantium, terwijl de strategische kijk van het kalifaat werd gewijzigd: hoewel regelmatige aanvallen op Byzantijnse gebieden doorgingen, werd het doel van regelrechte verovering opgegeven.Historici beschouwen het beleg als een van de belangrijkste veldslagen in de geschiedenis, aangezien het mislukken ervan de opmars van de moslims naar Zuidoost-Europa eeuwenlang heeft uitgesteld.

In 719 leidde de voormalige keizer Anastasius een opstand tegen Leo III, waarbij hij aanzienlijke Bulgaarse steun kreeg.De rebellen rukten op naar Constantinopel.De Bulgaren verraden Anastasius, wat leidde tot zijn nederlaag.De onderneming mislukte en Anastasius viel in Leo's handen en werd op 1 juni op zijn bevel ter dood gebracht.Hij werd samen met andere samenzweerders vermoord, waaronder Niketas Xylinitas en de aartsbisschop van Thessaloniki.

Leo voerde een reeks burgerlijke hervormingen door, waaronder de afschaffing van het systeem van vooruitbetaling van belastingen dat zwaar had gewogen op de rijkere eigenaren, de verheffing van de lijfeigenen tot een klasse van vrije huurders en de herinrichting van het familierecht, het zeerecht en het strafrecht, met name in veel gevallen verminking vervangen door de doodstraf.De nieuwe maatregelen, die werden belichaamd in een nieuwe code genaamd de Ecloga (Selectie), gepubliceerd in 726, stuitten op enige tegenstand van de kant van de edelen en hogere geestelijken.De keizer ondernam ook enige reorganisatie van de themastructuur door nieuwe thema's te creëren in de Egeïsche regio.

Regelmatige invallen tegen het Byzantijnse rijk zouden doorgaan in 727 tot 739. Een vaste commandant van de Arabische strijdkrachten was de geduchte Maslama, de halfbroer van Hisham.Hij vocht tegen de Byzantijnen in 725-726 CE en het jaar daarop veroverde hij Caesarea Mazaca.Hisham's zoon Mu'awiya was een andere Arabische commandant in de bijna jaarlijkse invallen tegen het Byzantijnse rijk.In 728 nam hij het fort van Samalu in Cilicië in.Het jaar daarop stak Mu'awiya naar links en Sa'id ibn Hisham naar rechts, naast een zee-aanval.In 731 veroverde Mu'awiya Kharsianon in Cappadocië.Mu'awiya deed een inval in het Byzantijnse rijk in 731-732.Het jaar daarop veroverde hij Aqrun (Akroinos), terwijl Abdallah al-Battal een Byzantijnse commandant gevangen nam.Mu'awiya viel Byzantium binnen van 734-737.In 737 leidde al Walid ibn al Qa'qa al-Absi de aanval op de Byzantijnen.Het jaar daarop veroverde Sulayman ibn Hisham Sindira (Sideroun).In 738-739 veroverde Maslama een deel van Cappadocië en deed ook een inval in de Avaren.

Leo's frustratie over zijn militaire mislukkingen bracht hem ertoe, in de mode van die tijd, te geloven dat het rijk de goddelijke gunst had verloren.Al in 722 had hij geprobeerd de joden van het keizerrijk tot bekering te dwingen, maar al snel begon hij zijn aandacht te richten op de verering van iconen, die sommige bisschoppen als afgodisch waren gaan beschouwen.Na de hernieuwde uitbarsting van Thera in 726, publiceerde hij een edict waarin hij het gebruik ervan veroordeelde, en liet hij het beeld van Christus verwijderen uit de Chalkepoort, de ceremoniële ingang van het Grote Paleis van Constantinopel.De keizer toonde zich steeds kritischer over de iconofielen, en tijdens een rechtbankraad in 730 verbood hij formeel afbeeldingen van religieuze figuren.Leo's omarming van beeldenstorm veroorzaakte reacties bij zowel de bevolking als de kerk.De soldaten die het beeld van Christus van de Chalke neerhaalden, werden gelyncht en een thematische opstand die in 727 in Griekenland uitbrak, was in ieder geval gedeeltelijk ingegeven door iconofiele vurigheid.De patriarch Germanos I nam ontslag en werd vervangen door de meer meegaande Anastasios.Het edict van de keizer leidde tot de veroordeling van pausen Gregorius II en Gregorius III, evenals van Johannes van Damascus.Over het algemeen bleef het geschil echter beperkt, aangezien Leo ervan afzag iconofielen actief te vervolgen.

Op het Italiaanse schiereiland leidde de uitdagende houding van de pausen Gregorius II en later Gregorius III namens de beeldverering tot een felle ruzie met de keizer.De eersten riepen concilies in Rome bijeen om de beeldenstormers te vervloeken en te excommuniceren (730, 732);in 740 nam Leo wraak door Zuid-Italië en Illyricum over te brengen van het pauselijke bisdom naar dat van de patriarch van Constantinopel.De strijd ging gepaard met een gewapende uitbraak in het exarchaat van Ravenna in 727, dat Leo uiteindelijk probeerde te onderwerpen door middel van een grote vloot.Maar de vernietiging van de bewapening door een storm besliste de zaak tegen hem;zijn Zuid-Italiaanse onderdanen trotseerden met succes zijn religieuze edicten, en het Exarchaat van Ravenna werd feitelijk losgemaakt van het rijk.

De Slag bij Akroinon werd in 740 aan de westelijke rand van het Anatolische plateau uitgevochten tussen een Umayyad-Arabisch leger en de Byzantijnse strijdkrachten.De Arabieren hadden de afgelopen eeuw regelmatig invallen gedaan in Anatolië en de 740-expeditie was de grootste van de afgelopen decennia en bestond uit drie afzonderlijke divisies.Een divisie, 20.000 man sterk onder Abdallah al-Battal en al-Malik ibn Shu'aib, werd bij Akroinon geconfronteerd met de Byzantijnen onder het bevel van keizer Leo III de Isaurische r.717-741) en zijn zoon, de toekomstige Constantijn V (r. 741-775).De strijd resulteerde in een beslissende Byzantijnse overwinning.In combinatie met de problemen van het Umayyad-kalifaat op andere fronten en de interne instabiliteit voor en na de Abbasidische opstand, maakte dit een einde aan de grote Arabische invallen in Anatolië gedurende drie decennia.Akroinon was een groot succes voor de Byzantijnen, aangezien het de eerste overwinning was die ze hadden behaald in een grote veldslag tegen de Arabieren.De overwinning zag het als een bewijs van Gods hernieuwde gunst en diende ook om Leo's geloof te versterken in het beleid van beeldenstorm dat hij enkele jaren eerder had aangenomen.De Arabische nederlaag bij Akroinon wordt traditioneel gezien als een beslissende slag en een keerpunt in de Arabisch-Byzantijnse oorlogen, waardoor de Arabische druk op Byzantium afnam.Constantijn V kon profiteren van de ineenstorting van het Umayyad-kalifaat om een ​​reeks expedities naar Syrië te lanceren en een Byzantijns overwicht aan de oostgrens veilig te stellen, dat duurde tot de jaren 770.

Het bewind van Constantijn V zag een consolidatie van de Byzantijnse veiligheid tegen externe bedreigingen.Als bekwaam militair leider profiteerde Constantijn van de burgeroorlog in de moslimwereld om beperkte offensieven aan de Arabische grens uit te voeren.Nu deze oostgrens veilig was, ondernam hij herhaalde campagnes tegen de Bulgaren op de Balkan.Zijn militaire activiteit en beleid om de christelijke bevolking van de Arabische grens in Thracië te vestigen, maakten de greep van Byzantium op zijn Balkangebieden veiliger.Religieuze strijd en controverse was een opvallend kenmerk van zijn regering.Zijn vurige steun aan de beeldenstorm en zijn verzet tegen het kloosterleven leidde tot zijn laster door latere Byzantijnse historici en schrijvers, die hem kleineerden als Kopronymos of Copronymus (Κοπρώνυμος), wat betekent dat de mest genoemd wordt.Het Byzantijnse rijk kende een periode van toenemende interne welvaart tijdens het bewind van Constantijn.Hij was ook verantwoordelijk voor belangrijke militaire en bestuurlijke innovaties en hervormingen.

Constantijn doorkruiste Klein-Azië om campagne te voeren tegen het Umayyad-kalifaat onder Hisham ibn Abd al-Malik aan de oostgrens in juni 741 of 742. Maar tijdens deze koers werd Constantijn aangevallen door de troepen van zijn zwager Artabasdos, de strategos van het Armeense thema.Verslagen zocht Constantijn zijn toevlucht in Amorion, terwijl de overwinnaar oprukte naar Constantinopel en als keizer werd aanvaard.Terwijl Constantijn nu de steun kreeg van de Anatolische en Thracische thema's, verzekerde Artabasdos zich van die van de thema's Thracië en Opsikion, naast zijn eigen Armeense soldaten.Nadat de rivaliserende keizers hun tijd hadden afgewacht in militaire voorbereidingen, marcheerde Artabasdos tegen Constantijn, maar werd in mei 743 verslagen bij Sardis.Drie maanden later versloeg Constantijn Artabasdos' zoon Niketas en vertrok naar Constantinopel.Begin november werd Constantijn toegelaten tot de hoofdstad en keerde zich onmiddellijk tegen zijn tegenstanders, liet ze verblinden of executeren.Misschien omdat de usurpatie van Artabasdos verband hield met het herstel van de verering van beelden, werd Constantijn nu misschien een nog vuriger beeldenstormer dan zijn vader.

In 746 voerde de Byzantijnse keizer Constantijn V, profiterend van de onstabiele omstandigheden in het Umayyad-kalifaat , dat uiteenviel onder Marwan II, succesvolle campagnes in Noord-Syrië en Armenië , veroverde Germanikeia en ondermijnde ook de Bulgaarse kracht grondig.In combinatie met militaire nederlagen op andere fronten van het kalifaat en interne instabiliteit kwam er een einde aan de expansie van de Umayyaden .

Volgens de bronnen zeilde deEgyptische vloot van Alexandrië naar Cyprus.De Byzantijnse strategos van de Cibyrrhaeots slaagden erin de Arabieren te verrassen en de ingang van de haven van Keramaia te blokkeren.Als gevolg hiervan werd bijna de gehele Arabische vloot – Theophanes schrijft, met duidelijke overdrijving, over duizend dromonen, terwijl Anastasius het meer plausibele aantal van dertig schepen vermeldt – vernietigd.Volgens Theophanes "wordt er gezegd dat slechts drie schepen zijn ontsnapt".Deze verpletterende nederlaag was een belangrijke gebeurtenis: in de nasleep ervan worden de Egyptische vloten pas in de tweede helft van de 9e eeuw genoemd, na de plundering van Damietta.Egypte was in de eeuw na Keramaia niet langer een belangrijke basis voor zee-expedities tegen Byzantium.

Constantijn leidde een invasie in het nieuwe Abbasidische kalifaat onder As-Saffah.Constantijn veroverde Theodosioupolis en Melitene (Malatya) en vestigde opnieuw een deel van de bevolking op de Balkan.

Het beeldenstormende Concilie van Hieria was een christelijk concilie van 754 dat zichzelf als oecumenisch beschouwde, maar later werd verworpen door het Tweede Concilie van Nicea (787) en door katholieke en orthodoxe kerken, aangezien geen van de vijf belangrijkste patriarchen in Hieria vertegenwoordigd was.De Raad van Hieria werd bijeengeroepen door de Byzantijnse keizer Constantijn V in 754 in het paleis van Hieria in Chalcedon.Het concilie steunde het beeldenstormende standpunt van de keizer in de Byzantijnse iconoclasme-controverse en veroordeelde het spirituele en liturgische gebruik van iconografie als ketters.Tegenstanders van het concilie beschreven het als de schijnsynode van Constantinopel of de raad zonder hoofd omdat er geen patriarchen of vertegenwoordigers van de vijf grote patriarchaten aanwezig waren: de zetel van Constantinopel was vacant;Antiochië, Jeruzalem en Alexandrië stonden onder islamitische heerschappij;terwijl Rome niet werd gevraagd om deel te nemen.De uitspraken werden vervloekt op het Lateraans Concilie van 769 voordat ze bijna volledig werden vernietigd door het Tweede Concilie van Nicea in 787, dat de orthodoxie van heilige beelden handhaafde en de verering ervan onderschreef.

In 755 kwam er een einde aan de lange vrede tussen Bulgarije en het Byzantijnse rijk.Dit kwam vooral doordat de Byzantijnse keizer Constantijn V, na aanzienlijke overwinningen op de Arabieren, zijn grens met Bulgarije begon te versterken.Met dit doel vestigde hij ketters uit Armenië en Syrië in Thracië.Khan Kormisosh vatte deze acties en de bouw van een nieuw fort langs de grens op als een schending van het Byzantijns-Bulgaarse Verdrag van 716, ondertekend door Tervel.De Bulgaarse heerser stuurde gezanten om eerbetoon te vragen voor de nieuwe forten.Na de weigering van de Byzantijnse keizer viel het Bulgaarse leger Thracië binnen.Terwijl ze onderweg alles plunderden, bereikten de Bulgaren de buitenwijken van Constantinopel, waar ze werden aangevallen en verslagen door Byzantijnse troepen.Het jaar daarop organiseerde Constantijn V een grote campagne tegen Bulgarije, dat nu werd geregeerd door een nieuwe khan, Vinekh.Er werd een leger gestuurd met 500 schepen die het gebied rond de Donaudelta plunderden.De keizer zelf, die de hoofdmacht leidde, rukte op naar Thracië en werd door de Bulgaren aangevallen bij het grenskasteel van Marcellae.De details van de strijd zijn onbekend, maar het resulteerde in een overwinning voor Constantijn V. Om de invasie te stoppen stuurden de Bulgaren gijzelaars naar Constantinopel.

Pepijn III, nadat hij Byzantijnse gebieden in Italië had heroverd op de Longobarden, draagt ​​de controle over de regio over aan de paus in Rome.Rome wendt zich tot de Franken voor bescherming.De schenking van Pepijn in 756 vormde een wettelijke basis voor de oprichting van de pauselijke staten, waardoor de tijdelijke heerschappij van de pausen werd uitgebreid tot buiten het hertogdom Rome.Het verdrag verleende de paus officieel de gebieden die tot Ravenna behoorden, zelfs steden als Forlì met hun achterland, de Lombardische veroveringen in de Romagna en in het hertogdom Spoleto en Benevento, en de Pentapolis (de "vijf steden" Rimini, Pesaro , Fano, Senigallia en Ancona).Narni en Ceccano waren voormalige pauselijke gebieden.De in het verdrag van 756 gespecificeerde gebieden behoorden tot het Romeinse Rijk.Gezanten van het rijk ontmoetten Pepijn in Pavia en boden hem een ​​grote som geld aan om het land aan het rijk terug te geven, maar hij weigerde en zei dat ze toebehoorden aan St. Peter en de Roomse kerk.Deze strook grondgebied strekte zich diagonaal uit over Italië van de Tyrreense Zee tot aan de Adriatische Zee.

Tussen 755 en 775 organiseerde de Byzantijnse keizer Constantijn V negen campagnes om Bulgarije uit te schakelen en hoewel hij er verschillende keren in slaagde de Bulgaren te verslaan, bereikte hij zijn doel nooit.In 759 leidde de keizer een leger richting Bulgarije, maar Khan Vinekh had genoeg tijd om verschillende bergpassen te blokkeren.Toen de Byzantijnen de Rishki-pas bereikten, werden ze in een hinderlaag gelokt en volledig verslagen.De Byzantijnse historicus Theophanes de Belijder schreef dat de Bulgaren de strategos van Thracië Leo, de commandant van Drama, en vele soldaten doodden.Khan Vinekh maakte geen gebruik van de gunstige gelegenheid om op vijandelijk gebied op te rukken en klaagde om vrede.Deze daad was zeer impopulair onder de edelen en de Khan werd in 761 vermoord.

Constantijn voerde in 762 campagne tegen de Slavische stammen van Thracië en Macedonië, waarbij hij enkele stammen deporteerde naar het Opsiciaanse thema in Anatolië, hoewel sommigen vrijwillig verzochten om verhuizing weg van het onrustige Bulgaarse grensgebied.Een hedendaagse Byzantijnse bron meldde dat 208.000 Slaven vanuit Bulgaarse gecontroleerde gebieden naar Byzantijns grondgebied emigreerden en zich in Anatolië vestigden.

Na het succes in de slag om de Rishkipas (759) toonde de Bulgaarse Khan Vinekh verrassende passiviteit en verlangde hij in plaats daarvan vrede, wat hem de troon en zijn leven kostte.De nieuwe heerser, Telets, was een groot voorstander van verdere militaire acties tegen de Byzantijnen.Met zijn zware cavalerie plunderde hij de grensgebieden van het Byzantijnse rijk en op 16 juni 763 verliet Constantijn V Constantinopel met een groot leger en een vloot van 800 schepen, met elk 12 cavaleristen.De energieke Bulgaarse Khan versperde de bergpassen en nam gunstige posities in op de hoogten bij Anchialus, maar zijn zelfvertrouwen en ongeduld spoorden hem aan om naar de laaglanden af ​​te dalen en de vijand aan te vallen.De strijd begon om 10.00 uur in de ochtend en duurde tot zonsondergang.Het duurde lang en bloedig, maar uiteindelijk wonnen de Byzantijnen, hoewel ze veel soldaten, edelen en commandanten verloren.Ook de Bulgaren leden zware verliezen en velen werden gevangengenomen, terwijl Telets wist te ontsnappen.Constantijn V trok triomfantelijk zijn hoofdstad binnen en doodde vervolgens de gevangenen.

In 765 vielen de Byzantijnen Bulgarije opnieuw met succes binnen, tijdens deze campagne werden zowel Constantijns kandidaat voor de Bulgaarse troon, Toktu, als zijn tegenstander, Pagan, gedood.Pagan werd gedood door zijn eigen slaven toen hij zijn Bulgaarse vijanden probeerde te ontwijken door naar Varna te vluchten, waar hij naar de keizer wilde overlopen.Het cumulatieve effect van Constantijns herhaalde offensieve campagnes en talrijke overwinningen veroorzaakte aanzienlijke instabiliteit in Bulgarije, waar zes vorsten hun kronen verloren vanwege hun mislukkingen in de oorlog tegen Byzantium.

Toen Constantijn V stierf in september 775, terwijl hij campagne voerde tegen de Bulgaren, werd Leo IV de Khazar op 14 september 775 senior keizer. In 778 deed Leo een inval in Abbasid Syrië en versloeg hij op beslissende wijze het Abbasidische leger buiten Germanicia.Leo stierf op 8 september 780 aan tuberculose.Hij werd opgevolgd door zijn minderjarige zoon Constantijn VI, met Irene als regentes.

Leo lanceerde een invasie tegen de Abbasiden in 778, waarbij hij Syrië binnenviel met een strijdmacht bestaande uit de legers van de verschillende thema's, waaronder: het Opsikion-thema, geleid door Gregory;het Anatolische thema, geleid door Artabasdos;het Armeense thema, geleid door Karisterotzes;het Bucellarian-thema, geleid door Tatzates;en het Thracesische thema, geleid door Lachanodrakon.Lachanodrakon belegerde Germanicia een tijdlang, voordat hij werd omgekocht om het beleg op te heffen, en begon toen het omliggende platteland te plunderen.De Abbasiden vielen Lachanodrakon aan terwijl hij aan het overvallen was, maar werden beslissend verslagen door verschillende Byzantijnse legers.De Byzantijnse generaals die tijdens deze slag troepen aanvoerden, kregen een triomfantelijke intocht toen ze terugkeerden naar Constantinopel.Het jaar daarop, in 779, sloeg Leo met succes een aanval van de Abbasiden op Klein-Azië af.

Constantijn VI was het enige kind van keizer Leo IV en Irene.Constantijn werd in 776 door zijn vader tot medekeizer gekroond en volgde hem op negenjarige leeftijd op als enige keizer onder het regentschap van Irene in 780.

Keizerin Irene benoemde Elpidius tot gouverneur (strategos) van het thema Sicilië.Maar kort daarna, op 15 april, kreeg Irene te horen dat hij een complot had gesteund, ontdekt in oktober van het voorgaande jaar om haar af te zetten en Caesar Nikephoros, de oudste overlevende zoon van Constantijn V, aan de macht te brengen.Irene stuurde onmiddellijk de spatharios Theophilos naar Sicilië om Elpidius terug te brengen naar Constantinopel.Hoewel zijn vrouw en kinderen in Constantinopel waren achtergebleven, weigerde Elpidius de oproep en kreeg hij steun van het volk en het plaatselijke leger.Het lijkt er niet op dat Elpidius zich expliciet verklaarde in opstand te komen tegen Irene, maar toch liet de keizerin zijn vrouw en kinderen publiekelijk zwepen en opsluiten in het praetorium van de hoofdstad.In de herfst van 781 of begin 782 stuurde Irene een grote vloot tegen hem onder leiding van een vertrouwde eunuch, de patrikios Theodore.Elpidius 'eigen strijdkrachten waren mager en na verschillende veldslagen werd hij verslagen.Samen met zijn luitenant, de dux Nikephoros, verzamelde hij wat er over was van de schatkist van het thema en vluchtte naar Noord-Afrika, waar de Arabische autoriteiten hem verwelkomden.

De invasie van de Abbasiden in Klein-Azië in 782 was een van de grootste operaties van het Abbasidenkalifaat tegen het Byzantijnse rijk.De invasie werd gelanceerd als een blijk van militaire macht van de Abbasiden in de nasleep van een reeks Byzantijnse successen.Onder bevel van de Abbasidische erfgenaam, de toekomstige Harun al-Rashid, reikte het Abbasidische leger vanuit de Byzantijnse hoofdstad Constantinopel tot aan Chrysopolis, over de Bosporus, terwijl secundaire troepen West-Klein-Azië binnenvielen en daar de Byzantijnse strijdkrachten versloegen.Omdat Harun niet van plan was Constantinopel aan te vallen en geen schepen had om dat te doen, keerde hij terug.De Byzantijnen, die ondertussen het detachement hadden geneutraliseerd dat was achtergebleven om de achterhoede van het Abbasidische leger in Phrygië veilig te stellen, waren in staat om het leger van Harun tussen hun eigen convergerende troepen in de val te lokken.Door het overlopen van de Armeense generaal Tatzates kon Harun echter de overhand krijgen.De Abbasidische prins stuurde een wapenstilstand en hield de hooggeplaatste Byzantijnse gezanten vast, waaronder de eerste minister van keizerin Irene, Staurakios.Dit dwong Irene om in te stemmen met een driejarige wapenstilstand en ermee in te stemmen een jaarlijkse schatting van 70.000 of 90.000 dinar aan de Abbasiden te betalen.Irene richtte toen haar aandacht op de Balkan, maar de oorlog met de Arabieren werd hervat in 786, totdat de toenemende Arabische druk leidde tot een nieuwe wapenstilstand in 798, op voorwaarden vergelijkbaar met die van 782.

Al in 781 begon Irene een nauwere band met de Karolingische dynastie en het pausdom in Rome te zoeken.Ze onderhandelde over een huwelijk tussen haar zoon Constantijn en Rotrude, een dochter van Karel de Grote bij zijn derde vrouw Hildegard.Gedurende deze tijd was Karel de Grote in oorlog met de Saksen en zou later de nieuwe koning van de Franken worden.Irene ging zelfs zo ver dat ze een ambtenaar stuurde om de Frankische prinses in het Grieks te onderwijzen;Irene verbrak echter zelf de verloving in 787, tegen de wens van haar zoon in.

Het Tweede Concilie van Nicea kwam in 787 CE bijeen in Nicea (locatie van het Eerste Concilie van Nicea; het huidige İznik in Turkije) om het gebruik en de verering van iconen (of heilige beelden) te herstellen, die waren onderdrukt door een keizerlijk edict binnen het Byzantijnse rijk tijdens het bewind van Leo III (717–741).Zijn zoon, Constantijn V (741–775), had het Concilie van Hieria gehouden om de onderdrukking officieel te maken.

In 787 richtte Karel de Grote zijn aandacht op het hertogdom Benevento, waar Arechis II onafhankelijk regeerde met de zelfverkregen titel van Princeps.De belegering van Salerno door Karel de Grote dwong Arechis tot onderwerping.Echter, na de dood van Arechis II in 787, riep zijn zoon Grimoald III het hertogdom Benevento uit tot nieuwe onafhankelijkheid.Grimoald werd vele malen aangevallen door de legers van Charles of zijn zonen, zonder een definitieve overwinning te behalen.Karel de Grote verloor zijn interesse en keerde nooit meer terug naar Zuid-Italië, waar Grimoald het hertogdom vrij kon houden van Frankische heerschappij.

In het laatste kwart van de 8e eeuw overwon Bulgarije de interne politieke crisis na het einde van de heerschappij van de Dulo.De khans Telerig en Kardam slaagden erin het centrale gezag te consolideren en een einde te maken aan de ruzies onder de adel.De Bulgaren kregen eindelijk de kans om hun campagnes in het Slavisch bevolkte Macedonië te intensiveren.In 789 drongen ze diep door in de vallei van de Struma-rivier en versloegen ze de Byzantijnen zwaar, waarbij ze de strategos van Thrace Filites doodden.Vanwege het ruige terrein brak het oprukkende Byzantijnse leger zijn orde.Kardam profiteerde van die fout en gaf opdracht tot een tegenaanval die de Bulgaren een groot succes opleverde.De Bulgaarse cavalerie ging om de Byzantijnen heen en baande zich een weg terug naar hun versterkte kamp en het fort van Marcellae.De Bulgaren namen de voorraden, de schatkist en de tent van de keizer mee.Ze achtervolgden Constantijn VI naar Constantinopel, waarbij een groot aantal soldaten omkwam.Veel Byzantijnse commandanten en officieren kwamen om in de strijd.Na de nederlaag moest Constantijn VI vrede sluiten met Kardam en hulde brengen.

Opstand van de Armeniërs tegen het herstel van Irene van Athene als mederegeerder door Constantijn VI.Er ontwikkelde zich een beweging ten gunste van de oom van Constantijn VI, de Caesar Nikephoros.Constantijn liet de ogen van zijn oom uitsteken en de tongen van de vier andere halfbroers van zijn vader afsnijden.Zijn voormalige Armeense aanhangers kwamen in opstand nadat hij hun generaal Alexios Mosele had verblind.Hij sloeg deze opstand met extreme wreedheid neer in 793.

Constantijn VI scheidde van zijn vrouw Maria van Amnia, die hem geen mannelijke erfgenaam had gegeven, en trouwde met zijn minnares Theodote, een impopulaire en canoniek onwettige daad die leidde tot de zogenaamde "Moechiaanse controverse".Hoewel patriarch Tarasios zich er niet publiekelijk tegen uitsprak, weigerde hij het huwelijk te voltrekken.De afkeuring van het volk werd geuit door Theodote's oom, Plato van Sakkoudion, die zelfs de gemeenschap met Tarasios verbrak vanwege zijn passieve houding.Plato's onverzettelijkheid leidde tot zijn eigen gevangenschap, terwijl zijn monastieke supporters werden vervolgd en verbannen naar Thessalonica.De "Moechian Controversy" kostte Constantijn de populariteit die hij nog had, vooral in het kerkelijk establishment, dat Irene vocaal steunde tegen haar eigen zoon.

Op 19 augustus 797 werd Constantijn gevangengenomen, verblind en gevangengezet door de aanhangers van zijn moeder, die een samenzwering had georganiseerd, waardoor Irene werd gekroond tot eerste keizerin van Constantinopel.Het is niet bekend wanneer Constantijn precies stierf;het was zeker vóór 805, hoewel hij misschien kort nadat hij verblind was aan zijn verwondingen stierf.Als lid van de politiek prominente familie Sarantapechos, werd ze in 768 om onbekende redenen gekozen als de bruid van Leo IV. Hoewel haar man een beeldenstormer was, koesterde ze iconofiele sympathieën.Tijdens haar heerschappij als regentes riep ze in 787 het Tweede Concilie van Nicea bijeen, dat beeldenstorm als ketters veroordeelde en een einde maakte aan de eerste beeldenstormperiode (730-787).

Paus Leo III - die al de banden met het Byzantijnse Oosten probeerde te verbreken - gebruikte Irene's vermeende ongekende status als vrouwelijke heerser van het Romeinse rijk om Karel de Grote op eerste kerstdag van 800 tot keizer van het Heilige Roomse Rijk uit te roepen onder het voorwendsel dat een vrouw niet kon regeren en dus was de troon van het Romeinse rijk feitelijk vacant.Voor het eerst in 300 jaar is er een keizer van het "Oosten" en een keizer van het "Westen".

In 802 spanden de patriciërs tegen haar samen, zetten haar op 31 oktober af en plaatsten Nikephoros, de minister van Financiën, op de troon.Irene werd verbannen naar Lesbos en gedwongen in haar levensonderhoud te voorzien door wol te spinnen.Ze stierf het volgende jaar, op 9 augustus.