Il 12 aprile 1877, la Romania diede il permesso alle truppe russe di attraversare il suo territorio per attaccare i turchi. Il 24 aprile 1877 la Russia dichiarò guerra agli Ottomani e le sue truppe entrarono in Romania attraverso il ponte Eiffel appena costruito vicino a Ungheni, sul fiume Prut, provocando il bombardamento turco delle città rumene sul Danubio. Il 10 maggio 1877 il Principato di Romania, formalmente sotto il dominio turco, dichiarò la propria indipendenza. [23]
All’inizio della guerra l’esito era tutt’altro che scontato. I russi potevano inviare un esercito più numeroso nei Balcani: circa 300.000 soldati erano a portata di mano. Gli Ottomani avevano circa 200.000 soldati nella penisola balcanica, di cui circa 100.000 erano assegnati a guarnigioni fortificate, lasciando circa 100.000 per l'esercito operativo. Gli Ottomani avevano il vantaggio di essere fortificati, di avere il controllo completo del Mar Nero e di motovedette lungo il Danubio. [24] Possedevano anche armi superiori, inclusi nuovi fucili di fabbricazione britannica e americana e artiglieria di fabbricazione tedesca .
In tal caso, tuttavia, gli Ottomani ricorrevano solitamente alla difesa passiva, lasciando l'iniziativa strategica ai russi, i quali, dopo aver commesso alcuni errori, trovarono una strategia vincente per la guerra. Il comando militare ottomano a Costantinopoli fece scarse ipotesi sulle intenzioni russe. Decisero che i russi sarebbero stati troppo pigri per marciare lungo il Danubio e attraversarlo allontanandosi dal delta, e avrebbero preferito la strada più breve lungo la costa del Mar Nero. Ciò significherebbe ignorare il fatto che la costa aveva le fortezze turche più forti, meglio fornite e presidiate. C'era solo una fortezza ben presidiata lungo la parte interna del fiume Danubio, Vidin. Era presidiato solo perché le truppe, guidate da Osman Pasha, avevano appena preso parte alla sconfitta dei serbi nella loro recente guerra contro l'Impero Ottomano.
La campagna russa era meglio pianificata, ma faceva molto affidamento sulla passività turca. Un errore cruciale russo è stato inizialmente l'invio di troppe poche truppe; un corpo di spedizione di circa 185.000 uomini ha attraversato il Danubio a giugno, leggermente inferiore alle forze turche messe insieme nei Balcani (circa 200.000). Dopo le battute d'arresto di luglio (a Pleven e Stara Zagora), il comando militare russo si è reso conto di non avere le riserve per portare avanti l'offensiva e ha adottato una posizione difensiva. I russi non avevano nemmeno forze sufficienti per bloccare adeguatamente Pleven fino alla fine di agosto, il che di fatto ritardò l’intera campagna di circa due mesi.