מלחמת העולם הראשונה שינתה באופן קיצוני את המפה הפוליטית האירופית, עם תבוסתן של מעצמות המרכז - כולל אוסטריה- הונגריה , גרמניה , בולגריה והאימפריה העות'מאנית - ותפיסת השלטון הבולשביקית ברוסיה ב-1917 , שהובילה לייסוד הסובייטים . איחוד .בינתיים, בעלות הברית המנצחות של מלחמת העולם הראשונה, כמו צרפת , בלגיה,איטליה , רומניה ויוון , זכו בשטח, ומדינות לאום חדשות נוצרו בעקבות קריסת אוסטריה-הונגריה והאימפריות העות'מאניות והרוסיות .כדי למנוע מלחמת עולם עתידית, חבר הלאומים נוצר במהלך ועידת השלום בפריז ב-1919.מטרותיו העיקריות של הארגון היו למנוע סכסוך מזוין באמצעות ביטחון קולקטיבי, פירוק צבאי וימי, ויישוב סכסוכים בינלאומיים באמצעות משא ומתן ובוררות בדרכי שלום.למרות הסנטימנט הפציפיסטי העז לאחר מלחמת העולם הראשונה, לאומיות לא רדנטיסטית ורבנצ'יסטית צצה בכמה מדינות באירופה באותה תקופה.סנטימנטים אלה בלטו במיוחד בגרמניה בגלל ההפסדים הטריטוריאליים, הקולוניאליים והכספיים המשמעותיים שהטיל חוזה ורסאי.על פי האמנה, גרמניה איבדה כ-13% משטחה הביתי וכל רכושה מעבר לים, בעוד שסיפוח גרמני של מדינות אחרות נאסר, הוטלו פיצויים והוטלו מגבלות על גודל ויכולת הכוחות המזוינים של המדינה.הממלכה המאוחדת , צרפת ואיטליה הקימו את חזית סטרסה באפריל 1935 כדי להכיל את גרמניה, צעד מרכזי לקראת גלובליזציה צבאית;עם זאת, באותו יוני, הממלכה המאוחדת עשתה הסכם ימי עצמאי עם גרמניה, והקלה על ההגבלות הקודמות.ברית המועצות, מודאגת ממטרותיה של גרמניה לכבוש אזורים נרחבים במזרח אירופה, ניסחה הסכם סיוע הדדי עם צרפת.אולם לפני כניסתו לתוקף, נדרשה ההסכם הצרפתי-סובייטי לעבור את הבירוקרטיה של חבר הלאומים, מה שהפך אותו למעשה לחסר שיניים.ארצות הברית , העוסקת באירועים באירופה ובאסיה, העבירה את חוק הנייטרליות באוגוסט של אותה שנה.היטלר התריס נגד הסכמי ורסאי ולוקרנו על ידי חילוץ מחדש של ארץ הריין במרץ 1936, ונתקל בהתנגדות מועטה בשל מדיניות הפייסנות.באוקטובר 1936, גרמניה ואיטליה יצרו את ציר רומא-ברלין.חודש לאחר מכן חתמו גרמניהויפן על הסכם אנטי-קומינטרן, אליו הצטרפה איטליה בשנה שלאחר מכן.מפלגת Kuomintang (KMT)בסין פתחה במסע איחוד נגד מצבי מלחמה אזוריים ואיחדה את סין באופן נומינלי באמצע שנות ה-20, אך עד מהרה נקלעה למלחמת אזרחים נגד בעלי בריתה לשעבר של המפלגה הקומוניסטית הסינית ומפקדי מלחמה אזוריים חדשים.ב-1931, אימפריה של יפן שהולכת וגדלה יותר ויותר מיליטריסטית, שחיפשה השפעה בסין כצעד ראשון למה שממשלתה ראתה כזכותה של המדינה לשלוט באסיה, ביימה את תקרית המוקדן כעילה לפלוש למנצ'וריה ולהקים את מדינת הבובות של מנצ'וקאו.סין פנתה לחבר הלאומים בבקשה לעצור את הפלישה היפנית למנצ'וריה.יפן פרשה מחבר הלאומים לאחר שנידונה על פלישתה למנצ'וריה.שתי האומות נלחמו אז בכמה קרבות, בשנגחאי, רהה והביי, עד שנחתמה הפסקת טאנגגו ב-1933. לאחר מכן, כוחות מתנדבים סיניים המשיכו את ההתנגדות לתוקפנות היפנית במנצ'וריה ובצ'האר ובסויואן.לאחר תקרית שיאן ב-1936, הכוחות הקוומינטאנג והקומוניסטים הסכימו על הפסקת אש כדי להציג חזית מאוחדת להתנגד ליפן .