פרוץ המלחמה באוקיינוס ​​השקט בדצמבר 1941 מצא את הבריטים במלאיה לא מוכנים לחלוטין.במהלך שנות ה-30, בציפייה לאיום הגובר של הכוח הימי היפני, הם בנו בסיס ימי גדול בסינגפור , אך מעולם לא ציפו לפלישה למלאיה מצפון.כמעט ולא הייתה קיבולת אווירית בריטית במזרח הרחוק.היפנים יכלו אפוא לתקוף מבסיסיהם בהודו-סין הצרפתית ללא עונש, ולמרות התנגדות של כוחות בריטיים, אוסטרליםוהודים , הם השתלטו על מלאיה תוך חודשיים.סינגפור, ללא הגנות יבשתיות, ללא כיסוי אווירי וללא אספקת מים, נאלצה להיכנע בפברואר 1942. גם צפון בורנאו הבריטית וברוניי נכבשו.הממשלה הקולוניאלית היפנית התייחסה למלאים מנקודת מבט פאן-אסייתית, וטיפחה צורה מוגבלת של לאומיות מלאית.הלאומן המלזי Kesatuan Melayu Muda, חסידי Melayu Raya, שיתף פעולה עם היפנים, מתוך הבנה שיפן תאחד את איי הודו המזרחית ההולנדית, מלאיה ובורנאו ותעניק להם עצמאות.^[80] עם זאת, הכובשים התייחסולסינים כאל חייזרים של האויב, והתייחסו אליהם בחומרה רבה: במהלך מה שנקרא סוק צ'ינג (טיהור באמצעות סבל), נהרגו עד 80,000 סינים במלאיה ובסינגפור.הסינים, בראשות המפלגה הקומוניסטית של מלאיה (MCP), הפכו לעמוד השדרה של הצבא האנטי-יפני העממי המלאי (MPAJA).בסיוע הבריטי, ה-MPAJA הפך לכוח ההתנגדות היעיל ביותר במדינות אסיה הכבושות.למרות שהיפנים טענו שהם תומכים בלאומיות המלאית, הם פגעו בלאומיות המלאית בכך שאפשרו לבעל בריתם תאילנד לספח מחדש את ארבע המדינות הצפוניות, קדה, פרליס, קלנטן וטרנגאנו שהועברו למלאיה הבריטית ב-1909. אובדן המדינות הצפוניות של מלאיה. שוקי היצוא יצרו עד מהרה אבטלה המונית שהשפיעה על כל הגזעים והפכה את היפנים לבלתי פופולריים יותר ויותר.^[81]