חוזה סן סטפנו נחתם ב-3 במרץ 1878 והקים נסיכות בולגרית אוטונומית בשטחי האימפריה הבולגרית השנייה , כולל אזורי מוזיה, תרקיה ומקדוניה, אם כי המדינה הייתה דה יורה אוטונומית בלבד אך הלכה למעשה פעלה באופן עצמאי. .עם זאת, בניסיון לשמר את מאזן הכוחות באירופה ומחשש להקמת מדינת לקוח רוסית גדולה בבלקן, שאר המעצמות לא ששו להסכים להסכם.^[36]כתוצאה מכך, חוזה ברלין (1878), בפיקוחם של אוטו פון ביסמרק הגרמני ובנג'מין דיזראלי הבריטי , תיקן את האמנה המוקדמת יותר, והפחית את הצעת המדינה הבולגרית.הטריטוריה החדשה של בולגריה הוגבלה בין הדנובה לרכס סטארה פלאנינה, כשמקום מושבו בבירת בולגריה הישנה וליקו טרנובו וכולל סופיה.תיקון זה הותיר אוכלוסיות גדולות של בולגרים אתניים מחוץ למדינה החדשה והגדיר את גישתה המיליטריסטית של בולגריה לענייני חוץ ואת השתתפותה בארבע מלחמות במהלך המחצית הראשונה של המאה ה-20.^[36]בולגריה יצאה מהשלטון הטורקי כמדינה חקלאית ענייה ולא מפותחת, עם מעט תעשייה או משאבי טבע מנוצלים.רוב הקרקעות היו בבעלות חקלאים קטנים, כאשר האיכרים היוו 80% מאוכלוסיית 3.8 מיליון תושבים בשנת 1900. האגרריות הייתה הפילוסופיה הפוליטית השלטת באזורים הכפריים, שכן האיכרים ארגנו תנועה בלתי תלויה בכל מפלגה קיימת.בשנת 1899, הוקם האיחוד הבולגרי החקלאי, שהפגיש אינטלקטואלים כפריים כמו מורים עם איכרים שאפתניים.הוא קידם שיטות חקלאות מודרניות, כמו גם חינוך יסודי.^[37]הממשלה קידמה מודרניזציה, תוך דגש מיוחד על בניית רשת של בתי ספר יסודיים ותיכוניים.עד 1910 היו 4,800 בתי ספר יסודיים, 330 בתי ספר, 27 מוסדות חינוך על-תיכוניים ו-113 בתי ספר מקצועיים.מ-1878 עד 1933 מימנה צרפת מספר רב של ספריות, מכוני מחקר ובתי ספר קתוליים ברחבי בולגריה.ב-1888 הוקמה אוניברסיטה.שמה שונה לאוניברסיטת סופיה בשנת 1904, שם שלוש הפקולטות להיסטוריה ופילולוגיה, פיזיקה ומתמטיקה ומשפטים ייצרו עובדי מדינה עבור משרדי ממשל לאומיים ומקומיים.היא הפכה למרכז ההשפעות האינטלקטואליות, הפילוסופיות והתיאולוגיות הגרמניות והרוסיות.^[38]העשור הראשון של המאה ראה שגשוג מתמשך, עם צמיחה עירונית מתמדת.בירת סופיה גדלה בפקטור של 600% - מ-20,000 תושבים ב-1878 ל-120,000 ב-1912, בעיקר מאיכרים שהגיעו מהכפרים כדי להיות פועלים, סוחרים ומחפשי משרדים.המקדונים השתמשו בבולגריה כבסיס, החל מ-1894, כדי לעורר עצמאות מהאימפריה העות'מאנית .הם פתחו במרד שתוכנן בצורה גרועה ב-1903 שדוכא באכזריות, והוביל לעשרות אלפי פליטים נוספים שזרמו לבולגריה.^[39]