Grande Armée در سال 1804 از L'Armée des Côtes de l'Océan (ارتش سواحل اقیانوس) تشکیل شد، نیرویی متشکل از 100000 نفر که ناپلئون برای تهاجم پیشنهادی به بریتانیا گرد هم آورده بود.ناپلئون بعداً ارتش را در اروپای شرقی مستقر کرد تا تهدید مشترک اتریش و
روسیه را که بخشی از ائتلاف سوم تشکیل شده علیه
فرانسه بودند، از بین ببرد.پس از آن، نام Grande Armée برای ارتش اصلی فرانسه که در لشکرکشیهای 1805 و 1807 مستقر شد، استفاده شد، جایی که اعتبار خود را به دست آورد، و در سالهای 1812، 1813-1813، و 1815. اما در عمل، اصطلاح Grande Armée استفاده میشود. در انگلیسی به تمام نیروهای چند ملیتی که ناپلئون در مبارزات خود گردآوری کرده بود اشاره کرد.پس از تشکیل، گراند آرمی متشکل از شش سپاه تحت فرماندهی مارشال ها و ژنرال های ارشد ناپلئون بود.هنگامی که ارتش اتریش و روسیه در اواخر سال 1805 تدارک حمله به فرانسه را آغاز کردند، گراند آرمی به سرعت از رود راین عبور کرد و به جنوب آلمان رسید که منجر به پیروزی ناپلئون در اولم و آسترلیتز شد.ارتش فرانسه با به دست گرفتن قدرت در سراسر اروپا توسط ناپلئون رشد کرد و نیروهایی را از کشورهای تحت اشغال و متحد به خدمت گرفت.در آغاز
لشکرکشی روسیه در سال 1812 به اوج خود یعنی یک میلیون نفر رسید، با 413000 سرباز فرانسوی که در این تهاجم شرکت میکردند، با مجموع نیروی تهاجم بیش از 600000 نفر، با احتساب نیروهای خارجی. .علاوه بر اندازه و ترکیب چند ملیتی، Grande Armée برای تشکیلات، تاکتیکها، تدارکات و ارتباطات نوآورانهاش معروف بود.برخلاف بسیاری از نیروهای مسلح در آن زمان، بر اساس اصول شایسته سالاری عمل می کرد.در حالی که اکثر گروه ها توسط ژنرال های فرانسوی فرماندهی می شدند، به جز سپاه لهستان و اتریش، اکثر سربازان بدون توجه به طبقه، ثروت یا منشاء ملی می توانستند درجات بالاتری را طی کنند.