Före framväxten av Kievan Rus' på 800-talet e.Kr. var länderna mellan Östersjön och Svarta havet främst befolkade av östslaviska stammar.I den norra regionen runt Novgorod fanns Ilmen-slaverna och angränsande Krivichi, som ockuperade territorier som omger källvattnet i västra Dvina, Dnepr och Volga.I norr, i regionerna Ladoga och Karelen, fanns den finska Chud-stammen.I söder, i området kring Kiev, fanns Poliane, en grupp slaviserade stammar med
iranskt ursprung, Drevliane väster om Dnepr och Severiane i öster.Norr och öster om dem fanns Vyatichi, och söder om dem fanns skogsmark som bosattes av slaviska bönder, vilket gav plats för stäppområden befolkade av nomadiska herdar.Kontroverserna kvarstår om huruvida ryssarna var varangier eller slaver, med den nuvarande vetenskapliga konsensusen att de var ett förfäderligt norrländskt folk som snabbt assimilerade i den slaviska kulturen.Denna osäkerhet beror till stor del på en brist på samtida källor.Försök att ta itu med denna fråga bygger istället på arkeologiska bevis, utländska observatörers berättelser och legender och litteratur från århundraden senare.Till viss del är kontroversen relaterad till grundmyterna om moderna stater i regionen.Ändå bekräftas det nära sambandet mellan ryssarna och norrmännen både av omfattande skandinavisk bosättning i Vitryssland, Ryssland och
Ukraina och av slaviska influenser i det svenska språket.Med tanke på de språkliga argument som nationalistiska forskare framfört, om proto-ryssarna var nordiska, måste de snabbt ha blivit infödda och anammat slaviska språk och andra kulturella sedvänjor.