Petar Petrović Njegoš, un vladika influent, a domnit în prima jumătate a secolului al XIX-lea.În 1851 Danilo Petrović Njegoš a devenit vladika, dar în 1852 s-a căsătorit și a renunțat la caracterul său ecleziastic, asumându-și titlul de knjaz (prinț) Danilo I și și-a transformat pământul într-un principat secular.După asasinarea lui Danilo de către Todor Kadić la Kotor, în 1860, muntenegrenii l-au proclamat pe Nicolae I drept succesorul său la 14 august a acelui an.În 1861–1862, Nicolae s-a angajat într-un război fără succes împotriva Imperiului Otoman .Sub Nicolae I, țara a primit și prima constituție (1905) și a fost ridicată la rangul de regat în 1910.În urma Răscoalei Herţegovine, iniţiată parţial de activităţile sale clandestine, el a declarat din nou război Turciei.Serbia s-a alăturat Muntenegrului, dar a fost învinsă de forțele turce în același an.Rusia s-a alăturat acum și i-a învins decisiv pe turci în 1877–78 .Tratatul de la San Stefano (martie 1878) a fost foarte avantajos pentru Muntenegru, precum și pentru Rusia, Serbia, România și Bulgaria .Cu toate acestea, câștigurile au fost oarecum reduse de Tratatul de la Berlin (1878).În cele din urmă, Muntenegru a fost recunoscut la nivel internațional ca stat independent, teritoriul său a fost efectiv dublat prin adăugarea a 4.900 de kilometri pătrați (1.900 sq mi), portul Bar și toate apele Muntenegrului au fost închise navelor de război ale tuturor națiunilor;iar administraţia poliţiei maritime şi sanitare de pe litoral a fost pusă în mâna Austriei.