La dinastia Han (206 a.C. – 220 d.C.) fu la seconda dinastia imperiale cinese.Seguì la dinastia Qin (221–206 a.C.), che aveva unificato gli Stati Combattenti della Cina mediante conquista.Fu fondata da Liu Bang (noto postumo come imperatore Gaozu di Han).La dinastia è divisa in due periodi: gli Han occidentali (206 a.C. – 9 d.C.) e gli Han orientali (25–220 d.C.), interrotti brevemente dalla dinastia Xin (9–23 d.C.) di Wang Mang.Queste denominazioni derivano rispettivamente dalla posizione delle capitali Chang'an e Luoyang.La terza e ultima capitale della dinastia fu Xuchang, dove la corte si trasferì nel 196 d.C. durante un periodo di disordini politici e guerra civile.La dinastia Han governò in un’era di consolidamento culturale cinese, sperimentazione politica, relativa prosperità e maturità economica e grandi progressi tecnologici.Ci fu un'espansione territoriale e un'esplorazione senza precedenti avviate dalle lotte con i popoli non cinesi, in particolare i nomadi Xiongnu della steppa eurasiatica.Gli imperatori Han furono inizialmente costretti a riconoscere il rivale Xiongnu Chanyus come loro pari, ma in realtà gli Han erano un partner inferiore in un'alleanza matrimoniale tributaria e reale nota come heqin.Questo accordo fu rotto quando l'imperatore Wu di Han (r. 141–87 aEV) lanciò una serie di campagne militari che alla fine causarono la scissione della Federazione Xiongnu e ridefinirono i confini della Cina.Il regno Han fu ampliato nel corridoio Hexi della moderna provincia del Gansu, nel bacino del Tarim del moderno Xinjiang, nei moderni Yunnan e Hainan, nel moderno Vietnam settentrionale, nella modernaCorea del Nord e nella Mongolia esterna meridionale.La corte Han stabilì rapporti commerciali e tributari con i sovrani dell'estremo ovest fino agli Arsacidi, alla cui corte a Ctesifonte in Mesopotamia i monarchi Han inviarono inviati.Il Buddismo entrò per la prima volta in Cina durante il periodo Han, diffuso dai missionari provenienti dalla Partia e dall'Impero Kushan dell'India settentrionale e dell'Asia centrale.