A csendes-óceáni háború kitörése 1941 decemberében a briteket Malayában teljesen felkészületlenül találta.Az 1930-as években, a japán haditengerészet növekvő fenyegetésére számítva, nagyszerű haditengerészeti bázist építettek Szingapúrban , de soha nem számítottak arra, hogy északról megtámadják Malayát.A Távol-Keleten gyakorlatilag nem volt brit légi kapacitás.Ajapánok így büntetlenül támadhattak a francia Indokínában lévő bázisaikról, és a brit, ausztrál ésindiai erők ellenállása ellenére két hónap alatt lerohanták Malayát.Szingapúr szárazföldi védelem, légi fedél és vízellátás nélkül kénytelen volt megadni magát 1942 februárjában. A brit Észak-Borneót és Bruneit is elfoglalták.A japán gyarmati kormány pánázsiai szempontból tekintett a malájokra, és elősegítette a maláj nacionalizmus korlátozott formáját.A maláj nacionalista Kesatuan Melayu Muda, a Melayu Raya szószólói együttműködtek a japánokkal, azon a megértésen alapulva, hogy Japán egyesíti a holland Kelet-Indiát, Malayát és Borneót, és függetlenséget biztosít számukra.^[80] A megszállók azonban ellenséges idegeneknek tekintették akínaiakat , és nagyon keményen bántak velük: az úgynevezett sook ching (megtisztulás a szenvedéssel) során Malájában és Szingapúrban akár 80 000 kínait is megöltek.A Maláj Kommunista Párt (MCP) által vezetett kínaiak a Maláj Népek Japánellenes Hadserege (MPAJA) gerincévé váltak.Brit segítséggel az MPAJA a leghatékonyabb ellenállási erővé vált a megszállt ázsiai országokban.Bár a japánok azzal érveltek, hogy támogatják a maláj nacionalizmust, megsértették a maláj nacionalizmust azzal, hogy megengedték szövetségesüknek, Thaiföldnek , hogy újra annektálja a négy északi államot, Kedah-t, Perlist, Kelantant és Terengganut, amelyeket 1909-ben a brit Malayához helyeztek át. Malaya elvesztése Az exportpiacok hamarosan tömeges munkanélküliséget idéztek elő, amely minden fajt érintett, és egyre népszerűtlenebbé tette a japánokat.^[81]