נטישת הקולקטיביזציה החקלאית וסיום הטוטליטריות הביאו עמם בעיות חדשות, שהלכו והחריפו ככל שהמפלגה הקומוניסטית נהנתה ממונופול של כוח.אלה כללו שחיתות גוברת ונפוטיזם (מאפיין מסורתי של החיים הפוליטיים של לאו), כאשר המחויבות האידיאולוגית דעכה והתעורר אינטרס אישי להחליפו כמניע העיקרי לחיפוש ולתפקיד.גם היתרונות הכלכליים של ליברליזציה כלכלית היו איטיים להופיע.שלא כמוסין , ללאוס לא היה פוטנציאל לצמיחה כלכלית מהירה באמצעות מנגנוני שוק חופשי בחקלאות וטיפוח ייצור מונע יצוא בשכר נמוך.זה היה בין השאר משום שלאוס הייתה מדינה קטנה, ענייה ללא מוצא לים, בעוד לסין היה היתרון של התפתחות קומוניסטית נוספת של עשרות שנים.כתוצאה מכך, החקלאים של לאוס, רובם חיים במעט יותר מרמת קיום, לא יכלו לייצר את העודפים, אפילו בהינתן תמריצים כלכליים, שהאיכרים הסינים יכלו ועשו לאחר הדה-קולקטיביזציה של דנג בחקלאות.מנותקים מהזדמנויות חינוכיות במערב, לאו צעירים רבים נשלחו להשכלה גבוהה בווייטנאם , ברית המועצות או במזרח אירופה, אבל אפילו קורסי חינוך מזורזים לקח זמן להפיק מורים, מהנדסים ורופאים מאומנים.בכל מקרה, רמת ההכשרה בחלק מהמקרים לא הייתה גבוהה, ולרבים מתלמידי לאו חסרו כישורי שפה כדי להבין מה מלמדים אותם.כיום רבים מהלאו הללו רואים עצמם כ"דור אבוד" ונאלצו להשיג כישורים חדשים בסטנדרטים מערביים כדי להיות מסוגלים למצוא עבודה.עד אמצע שנות השמונים היחסים עם סין החלו להפשיר כשהכעס הסיני על תמיכת לאו בווייטנאם ב-1979 דעך והכוח הווייטנאמי בתוך לאוס הצטמצם.עם קריסת הקומוניזם במזרח אירופה, שהחלה ב-1989 והסתיימה עם נפילת ברית המועצות ב-1991, הגיע הלם עמוק למנהיגים הקומוניסטים של לאו.מבחינה אידיאולוגית, הוא לא העלה למנהיגי לאו שמשהו פסול מהותי בסוציאליזם כרעיון, אך הוא אישש עבורם את חוכמת הוויתורים במדיניות הכלכלית שהם עשו מאז 1979. הסיוע נותק לחלוטין ב-1990, מה שיצר. משבר כלכלי מחודש.לאוס נאלצה לבקש מצרפתומיפן סיוע חירום, וגם לבקש סיוע מהבנק העולמי ומהבנק לפיתוח אסיה.לבסוף, בשנת 1989, ביקר קייסון בבייג'ין כדי לאשר את השבת היחסים הידידותיים ולהבטיח סיוע סיני.בשנות ה-90 השומר הוותיק של הקומוניזם של לאו עבר מהמקום.מאז שנות ה-90 הגורם הדומיננטי בכלכלת לאו הוא הצמיחה המרהיבה באזור דרום מזרח אסיה, ובמיוחד בתאילנד.כדי לנצל זאת, ממשלת לאו הסירה למעשה את כל ההגבלות על סחר חוץ והשקעות, ואפשרה לחברות תאילנדיות ולחברות זרות אחרות להקים ולסחור בחופשיות במדינה.גולים לאו וסינים עודדו גם הם לחזור ללאוס, ולהביא איתם את כספם.רבים עשו זאת - כיום, בת למשפחת המלוכה של לאו לשעבר, הנסיכה מנילי, היא הבעלים של מלון ואתר בריאות בלואנג פרבאנג, בעוד שכמה ממשפחות האליטה הוותיקות של לאו, כמו האינטהונגים, שוב פועלות (אם לא מתגוררות) באזור מדינה.מאז הרפורמות של שנות ה-80, לאוס השיגה צמיחה מתמשכת, בממוצע של שישה אחוזים בשנה מאז 1988, למעט במהלך המשבר הפיננסי באסיה של 1997. אבל חקלאות קיום עדיין מהווה מחצית מהתמ"ג ומספקת 80% מסך התעסוקה.חלק ניכר מהמגזר הפרטי נשלט על ידי חברות תאילנדיות וסיניות, ואכן לאוס הפכה במידה מסוימת למושבה כלכלית ותרבותית של תאילנד, מקור לטינה מסוימת בקרב לאו.לאוס עדיין תלויה במידה רבה בסיוע חוץ, אך ההתרחבות המתמשכת של תאילנד הגבירה את הביקוש לעצים ולהידרואלקטריות, סחורות הייצוא העיקריות היחידות של לאוס.לאחרונה לאוס נרמלה את יחסי הסחר שלה עם ארה"ב, אבל זה עדיין לא הניב יתרונות משמעותיים.האיחוד האירופי סיפק כספים כדי לאפשר ללאוס לעמוד בדרישות החברות בארגון הסחר העולמי.מכשול עיקרי הוא הקיפ לאו, שהוא עדיין לא מטבע בר-המרה רשמית.המפלגה הקומוניסטית שומרת על מונופול של כוח פוליטי, אך משאירה את פעולת הכלכלה לכוחות השוק, ואינה מתערבת בחיי היומיום של בני הלאו בתנאי שאינם מערערים על שלטונה.ניסיונות לשלוט על הפעילויות הדתיות, התרבותיות, הכלכליות והמיניות של האנשים נזנחו ברובם, אם כי אוונגליזם נוצרי מיואש רשמית.התקשורת נשלטת על ידי המדינה, אבל לרוב לאו יש גישה חופשית לרדיו וטלוויזיה תאילנדית (תאילנדית ולאו הן שפות מובנות הדדית), מה שמעניק להן חדשות מהעולם החיצון.גישה לאינטרנט מצונזרת בצורה צנועה זמינה ברוב הערים.לאו גם די חופשית לנסוע לתאילנד, ואכן הגירה לא חוקית לתאילנד היא בעיה עבור ממשלת תאילנד.אלה שמאתגרים את המשטר הקומוניסטי, לעומת זאת, זוכים ליחס קשה.לפי שעה רוב לאו נראה מרוצה מהחופש האישי והשגשוג הצנוע שהם נהנו מהם בעשור האחרון.