הפלישה בראשות ארצות הברית לעיראק, שסימנה את תחילת מלחמת עיראק, החלה ב-19 במרץ 2003 במערכה אווירית, ולאחריה פלישה קרקעית ב-20 במרץ.שלב הפלישה הראשוני נמשך קצת יותר מחודש, ^[61] והסתיים עם הכרזתו של נשיא ארה"ב ג'ורג' וו. בוש על סיום פעולות הלחימה הגדולות ב-1 במאי 2003. שלב זה כלל חיילים מארה"ב, בריטניה , אוסטרליה ופולין , עם הקואליציה כבשה את בגדד ב-9 באפריל 2003 לאחר קרב של שישה ימים על בגדד.הרשות הזמנית של הקואליציה (CPA) הוקמה כממשלת מעבר המובילה לבחירות הפרלמנטריות הראשונות בעיראק בינואר 2005. כוחות צבא ארה"ב נשארו בעיראק עד 2011. ^[62]הקואליציה פרסה 160,000 חיילים במהלך הפלישה הראשונית, בעיקר אמריקאים, עם כוחות בריטים, אוסטרלים ופולנים משמעותיים.למבצע קדמה כינוס של 100,000 חיילים אמריקאים בכווית עד ה-18 בפברואר.הקואליציה קיבלה תמיכה מהפשמרגה בכורדיסטן העיראקית.המטרות המוצהרות של הפלישה היו לפרק את עיראק מנשק להשמדה המונית (WMD), להפסיק את תמיכתו של סדאם חוסיין בטרור ולשחרר את העם העיראקי.זאת למרות שצוות הפיקוח של האו"ם, בראשותו של הנס בליקס, לא מצא עדות לנשק להשמדה המונית רגע לפני הפלישה.^[63] הפלישה באה בעקבות כישלונה של עיראק להיענות ל"הזדמנות אחרונה" להתפרק מנשקה, לפי פקידים אמריקאים ובריטים.^[64]דעת הקהל בארה"ב הייתה חלוקה: סקר CBS בינואר 2003 הצביע על תמיכת רוב בפעולה צבאית נגד עיראק, אך גם העדפה לפתרון דיפלומטי וחששות מאיומי טרור מוגברים עקב המלחמה.הפלישה נתקלה בהתנגדות של כמה בעלות ברית של ארה"ב, כולל צרפת , גרמניה וניו זילנד, שהטילו ספק בנוכחותם של נשק להשמדה המונית וההצדקה למלחמה.ממצאים שלאחר המלחמה של נשק כימי, עוד לפני מלחמת המפרץ ב-1991, לא תמכו בנימוק הפלישה.^[65] מזכ"ל האו"ם קופי אנאן ראה מאוחר יותר את הפלישה כבלתי חוקית לפי החוק הבינלאומי.^[66]הפגנות עולמיות נגד המלחמה התרחשו לפני הפלישה, עם עצרת שיא ברומא ומיליונים השתתפו ברחבי העולם.^[67] הפלישה החלה בתקיפה אווירית על ארמון הנשיאות של בגדד ב-20 במרץ, ולאחריה פלישה קרקעית לנפת בצרה ותקיפות אוויריות ברחבי עיראק.כוחות הקואליציה הביסו במהירות את הצבא העיראקי וכבשו את בגדאד ב-9 באפריל, עם פעולות הבאות לאבטחת אזורים אחרים.סדאם חוסיין והנהגתו הסתתרו, וב-1 במאי הכריז בוש על סיום פעולות הלחימה הגדולות, המעבר לתקופת כיבוש צבאי.