بین قرن های 12 و 13، ایتالیا یک الگوی سیاسی عجیب و غریب ایجاد کرد که به طور قابل توجهی متفاوت از اروپای فئودالی در شمال کوه های آلپ بود.از آنجایی که هیچ قدرت مسلطی مانند سایر نقاط اروپا ظهور نکرد، دولت شهر الیگارشی به شکل رایج حکومت تبدیل شد.با حفظ کنترل مستقیم کلیسا و قدرت امپراتوری در دست، بسیاری از ایالت های شهری مستقل از طریق تجارت، بر اساس اصول اولیه سرمایه داری رونق گرفتند و در نهایت شرایط را برای تغییرات هنری و فکری ایجاد شده توسط رنسانس ایجاد کردند.به نظر می رسید که شهرهای ایتالیا از فئودالیسم خارج شده بودند، به طوری که جامعه آنها بر پایه بازرگانان و بازرگانی استوار بود.حتی شهرها و ایالت های شمالی نیز به خاطر جمهوری های تجاری خود، به ویژه جمهوری ونیز، قابل توجه بودند.در مقایسه با سلطنت‌های فئودالی و مطلقه، کمون‌های مستقل ایتالیا و جمهوری‌های تجاری از آزادی سیاسی نسبی برخوردار بودند که پیشرفت علمی و هنری را تقویت کرد.در این دوره، بسیاری از شهرهای ایتالیا اشکال حکومت جمهوری را توسعه دادند، مانند جمهوری‌های فلورانس، لوکا، جنوا ، ونیز و سیه‌نا.در طول قرون سیزدهم و چهاردهم، این شهرها به مراکز عمده مالی و تجاری در سطح اروپا تبدیل شدند.شهرهای ایتالیایی مانند ونیز به دلیل موقعیت مساعد خود بین شرق و غرب، به مراکز تجاری و بانکی بین المللی و چهارراه فکری تبدیل شدند.میلان، فلورانس و ونیز، و همچنین چندین دولت-شهر دیگر ایتالیا، نقش نوآورانه‌ای در توسعه مالی، ابداع ابزارها و شیوه‌های اصلی بانکداری و ظهور اشکال جدید سازمان‌دهی اجتماعی و اقتصادی ایفا کردند.در همان دوره، ایتالیا شاهد ظهور جمهوری های دریایی بود: ونیز، جنوا، پیزا، آمالفی، راگوزا، آنکونا، گائتا و نولی کوچک.از قرن 10 تا 13، این شهرها ناوگانی از کشتی ها را هم برای محافظت از خود و هم برای پشتیبانی از شبکه های تجاری گسترده در سراسر دریای مدیترانه ساختند که منجر به نقش اساسی در جنگ های صلیبی شد.جمهوری های دریایی، به ویژه ونیز و جنوا، به زودی به دروازه های اصلی اروپا برای تجارت با شرق تبدیل شدند و مستعمراتی را تا دریای سیاه ایجاد کردند و اغلب تجارت با امپراتوری بیزانس و جهان مدیترانه اسلامی را تحت کنترل داشتند.شهرستان ساووی قلمرو خود را به شبه جزیره در اواخر قرون وسطی گسترش داد، در حالی که فلورانس به یک دولت شهر تجاری و مالی بسیار سازمان یافته تبدیل شد و برای قرن ها به پایتخت ابریشم، پشم، بانکداری و جواهرات اروپا تبدیل شد.