Преди възникването на Киевска Рус през 9 век, земите между Балтийско море и Черно море са били населени предимно от източни славянски племена.В северния регион около Новгород са илменските славяни и съседните кривичи, които заемат територии около изворите на реките Западна Двина, Днепър и Волга.На север, в районите на Ладога и Карелия, е било финското племе чуд.На юг, в района около Киев, са поляните, група от славянизирани племена с
ирански произход, древляните на запад от Днепър и северяните на изток.На север и изток бяха вятичите, а на юг имаше гориста земя, заселена от славянски земеделци, отстъпвайки място на степи, населени от номадски пастири.Продължава спорът дали русите са били варяги или славяни, като сегашният научен консенсус твърди, че те са родом от скандинавски народ, който бързо се асимилира в славянската култура.Тази несигурност се дължи до голяма степен на недостига на съвременни източници.Опитите да се отговори на този въпрос вместо това разчитат на археологически доказателства, разкази на чуждестранни наблюдатели и легенди и литература от векове по-късно.До известна степен спорът е свързан с митовете за основата на съвременните държави в региона.Независимо от това, тясната връзка между русите и норвежците се потвърждава както от обширното скандинавско заселване в Беларус, Русия и
Украйна , така и от славянските влияния в шведския език.Имайки предвид лингвистичните аргументи, монтирани от националистически учени, ако прарусите са били норвежци, те трябва бързо да са се нативизирали, приемайки славянски езици и други културни практики.