Nagkaroon ng maraming mga teorya na nagmumungkahi ng pinagmulan ng mga taong Tai - kung saan ang Lao ay isang subgroup.Ang mga salaysay ngChinese Han Dynasty ng mga kampanyang militar sa timog ay nagbibigay ng mga unang nakasulat na salaysay ng mga taong nagsasalita ng Tai–Kadai na naninirahan sa mga lugar ng modernong Yunnan China at Guangxi.Iminungkahi ni James R. Chamberlain (2016) na ang pamilya ng wikang Tai-Kadai (Kra-Dai) ay nabuo noong ika-12 siglo BCE sa gitnang Yangtze basin, na halos kasabay ng pagtatatag ng Chu at ang simula ng dinastiyang Zhou.^[9] Kasunod ng mga patimugang migrasyon ng Kra at Hlai (Rei/Li) na mga tao sa paligid ng ika-8 siglo BCE, ang mga Be-Tai ay nagsimulang humiwalay sa silangang baybayin sa kasalukuyang Zhejiang, noong ika-6 na siglo BCE, na nabuo. ang estado ng Yue.^[9] Matapos ang pagkawasak ng estado ng Yue ng hukbong Chu noong 333 BCE, ang mga taong Yue (Be-Tai) ay nagsimulang lumipat patimog sa kahabaan ng silangang baybayin ng Tsina hanggang sa ngayon ay Guangxi, Guizhou at hilagang Vietnam, na bumubuo ng Luo Yue ( Central-Southwestern Tai) at Xi Ou (Northern Tai).^[9] Ang mga taong Tai, mula sa Guangxi at hilagang Vietnam ay nagsimulang lumipat sa timog - at pakanluran noong unang milenyo CE, sa kalaunan ay kumalat sa buong mainland Southeast Asia.^[10] Batay sa mga layer ng Chinese loanwords sa proto-Southwestern Tai at iba pang makasaysayang ebidensya, iminungkahi ng Pittayawat Pittayaporn (2014) na ang paglipat sa timog-kanluran ng mga tribong nagsasalita ng Tai mula sa modernong Guangxi at hilagang Vietnam hanggang sa mainland ng Timog-silangang Asya lugar sa pagitan ng ika-8–10 siglo.^[11] Ang mga tribong nagsasalita ng Tai ay lumipat sa timog-kanluran sa kahabaan ng mga ilog at sa mas mababang mga daanan patungo sa Timog-silangang Asya, marahil ay naudyukan ng pagpapalawak at pagsupil ng mga Tsino.Sinusuportahan ng isang 2016 mitochondrial genome mapping ng populasyon ng Thai at Lao ang ideya na ang parehong etnisidad ay nagmula sa pamilya ng wikang Tai–Kadai (TK).^[12]Ang Tai, mula sa kanilang bagong tahanan sa Timog-silangang Asya, ay naimpluwensyahan ng Khmer at Mon at higit sa lahat BuddhistIndia .AngKaharian ng Tai ng Lanna ay itinatag noong 1259. Itinatag ang Kaharian ng Sukhothai noong 1279 at pinalawak patungong silangan upang kunin ang lungsod ng Chantaburi at pinalitan ito ng pangalan sa Vieng Chan Vieng Kham (modernong Vientiane) at pahilaga sa lungsod ng Muang Sua na kinuha noong 1271 at pinalitan ang pangalan ng lungsod sa Xieng Dong Xieng Thong o "City of Flame Trees sa tabi ng River Dong", (modernong Luang Prabang, Laos).Ang mga taong Tai ay matatag na nagtatag ng kontrol sa mga lugar sa hilagang-silangan ng humihinang Khmer Empire.Kasunod ng pagkamatay ng hari ng Sukhothai na si Ram Khamhaeng, at mga panloob na pagtatalo sa loob ng kaharian ng Lanna, parehong Vieng Chan Vieng Kham (Vientiane) at Xieng Dong Xieng Thong (Luang Prabang) ay mga independiyenteng lungsod-estado hanggang sa pagkakatatag ng kaharian ng Lan Xang noong 1354. ^[13]Ang kasaysayan ng paglipat ng Tai sa Laos ay napanatili sa mito at mga alamat.Ang Nithan Khun Borom o "Kuwento ni Khun Borom" ay nagpapaalala sa pinagmulan ng mga alamat ng Lao, at sinusundan ang mga pagsasamantala ng kanyang pitong anak na lalaki upang itatag ang mga kaharian ng Tai ng Timog-silangang Asya.Itinala din ng mga alamat ang mga batas ni Khun Borom, na nagtakda ng batayan ng karaniwang batas at pagkakakilanlan sa mga Lao.Kabilang sa mga Khamu ang mga pagsasamantala ng kanilang bayani na si Thao Hung ay isinalaysay sa epikong Thao Hung Thao Cheuang, na nagsasadula ng mga pakikibaka ng mga katutubo sa pagdagsa ng Tai noong panahon ng pandarayuhan.Sa mga huling siglo, ang Lao mismo ang nagpapanatili ng alamat sa nakasulat na anyo, na naging isa sa mga dakilang pampanitikan na kayamanan ng Laos at isa sa ilang mga paglalarawan ng buhay sa Timog-silangang Asya bago ang Therevada Buddhism at impluwensyang kultural ng Tai.^[14]