ทฤษฎีล่าสุดและแม่นยำที่สุดเกี่ยวกับต้นกำเนิดของชาวไทระบุว่ากวางสีในประเทศจีนเป็นบ้านเกิดของชาวไทแทนที่จะเป็นยูนนานชาวไทจำนวนมากที่รู้จักกันในชื่อจ้วงยังคงอาศัยอยู่ในกวางสีจนทุกวันนี้ประมาณคริสตศักราช 700 ชาวไทที่ไม่ได้อยู่ภายใต้อิทธิพลของจีนได้เข้ามาตั้งถิ่นฐานในบริเวณที่ปัจจุบันเรียกว่าเดียนเบียนฟูใน เวียดนาม สมัยใหม่ตามตำนานของขุนบรมพิทยวัฒน์ พิทยาพร (2557) เสนอว่าการย้ายถิ่นครั้งนี้ต้องเกิดขึ้นในช่วงระหว่างศตวรรษที่ 8-10 โดยอาศัยคำยืมภาษาจีนหลายชั้นในภาษาไทตะวันตกเฉียงใต้ก่อนและหลักฐานทางประวัติศาสตร์อื่นๆ^[23] ชนเผ่าที่พูดภาษาไทอพยพไปทางตะวันตกเฉียงใต้ตามแม่น้ำและทางตอนล่างเข้าสู่เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ บางทีอาจได้รับแจ้งจากการขยายและการปราบปรามของจีนตำนานสิมนาวาตีบอกเราว่าหัวหน้าชาวไทชื่อสิมนาวาตีขับไล่ชาวว้าพื้นเมืองออกไปและก่อตั้งเมืองเชียงแสนประมาณคริสตศักราช 800เป็นครั้งแรกที่ชาวไทติดต่อกับอาณาจักรพุทธเถรวาทในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ชาวไทเชียงแสนนับถือศาสนาพุทธนิกายเถรวาทและพระนามสันสกฤตผ่านทางหริภุญไชยวัดพระธาตุดอยตุง สร้างขึ้นเมื่อประมาณปี พ.ศ. 850 แสดงถึงความเลื่อมใสศรัทธาของชาวไทที่มีต่อพุทธศาสนานิกายเถรวาทประมาณ 900 สงครามใหญ่เกิดขึ้นระหว่างเชียงแสนและหริภุญชยากองทัพมอญจับเชียงแสนแล้วกษัตริย์ก็หนีไปพ.ศ. 937 เจ้าชายพรหมมหาราชทรงรับเชียงแสนกลับจากมอญ และทรงเอาชนะหริภุญชยาอย่างรุนแรงเมื่อถึง พ.ศ. 1100 ชาวไทได้สถาปนาตัวเองเป็นพ่อขุน (บิดาผู้ปกครอง) ที่เมืองน่าน แพร่ สองแคว สวรรคโลก และชากังราว บนแม่น้ำเจ้าพระยาตอนบนเจ้าชายชาวไททางใต้เหล่านี้ต้องเผชิญกับอิทธิพล ของเขมร จากอาณาจักรละโว้บางคนกลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของมัน