ระหว่างศตวรรษที่ 12 ถึง 13 อิตาลีได้พัฒนารูปแบบทางการเมืองที่แปลกประหลาด ซึ่งแตกต่างอย่างมากจากยุโรปศักดินาทางตอนเหนือของเทือกเขาแอลป์เมื่อไม่มีอำนาจครอบงำเกิดขึ้นเหมือนในส่วนอื่นๆ ของยุโรป นครรัฐที่ปกครองแบบคณาธิปไตยจึงกลายเป็นรูปแบบการปกครองที่แพร่หลายการรักษาทั้งการควบคุมโดยตรงของศาสนจักรและอำนาจของจักรวรรดิไว้ที่ปลายแขน นครรัฐอิสระจำนวนมากเจริญรุ่งเรืองผ่านการค้า โดยอิงตามหลักการทุนนิยมยุคแรก ท้ายที่สุดแล้วสร้างเงื่อนไขสำหรับการเปลี่ยนแปลงทางศิลปะและทางปัญญาที่เกิดจากยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาเมืองต่างๆ ในอิตาลีดูเหมือนจะออกจากระบบศักดินาแล้ว ดังนั้นสังคมของพวกเขาจึงมีพื้นฐานมาจากพ่อค้าและการพาณิชย์แม้แต่เมืองและรัฐทางตอนเหนือก็ยังมีชื่อเสียงในด้านสาธารณรัฐการค้า โดยเฉพาะ สาธารณรัฐเวนิสเมื่อเปรียบเทียบกับระบอบศักดินาและระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ ชุมชนอิสระของอิตาลีและสาธารณรัฐพ่อค้ามีเสรีภาพทางการเมืองที่ส่งเสริมความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และศิลปะในช่วงเวลานี้ เมืองต่างๆ ในอิตาลีได้พัฒนารูปแบบการปกครองแบบสาธารณรัฐ เช่น สาธารณรัฐฟลอเรนซ์ ลูกา เจนัว เวนิส และเซียนาในช่วงศตวรรษที่ 13 และ 14 เมืองเหล่านี้เติบโตขึ้นจนกลายเป็นศูนย์กลางทางการเงินและการค้าที่สำคัญในระดับยุโรปด้วยตำแหน่งที่เอื้ออำนวยระหว่างตะวันออกและตะวันตก เมืองต่างๆ ของอิตาลี เช่น เวนิส จึงกลายเป็นศูนย์กลางการค้าและการธนาคารระหว่างประเทศ และทางแยกทางปัญญามิลาน ฟลอเรนซ์ และเวนิส รวมทั้งนครรัฐอื่นๆ ของอิตาลีอีกหลายแห่ง มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาทางการเงิน คิดค้นเครื่องมือหลักและแนวปฏิบัติด้านการธนาคาร และการเกิดขึ้นขององค์กรทางสังคมและเศรษฐกิจในรูปแบบใหม่ในช่วงเวลาเดียวกัน อิตาลีเห็นการเพิ่มขึ้นของสาธารณรัฐทางทะเล: เวนิส เจนัว ปิซา อมาลฟี รากูซา อันโคนา กาเอตา และโนลีตัวน้อยตั้งแต่ศตวรรษที่ 10 ถึงศตวรรษที่ 13 เมืองเหล่านี้ได้สร้างกองเรือทั้งเพื่อป้องกันตนเองและเพื่อสนับสนุนเครือข่ายการค้าที่กว้างขวางทั่วทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ซึ่งนำไปสู่บทบาทสำคัญใน สงครามครูเสดสาธารณรัฐทางทะเล โดยเฉพาะเวนิสและเจนัว ในไม่ช้าก็กลายเป็นประตูหลักของยุโรปในการค้าขายกับตะวันออก ก่อตั้งอาณานิคมไปไกลถึงทะเลดำ และมักจะควบคุมการค้าส่วนใหญ่กับ จักรวรรดิไบแซนไทน์ และโลกเมดิเตอร์เรเนียนของอิสลามเคาน์ตีแห่งซาวอยขยายอาณาเขตเข้าไปในคาบสมุทรในช่วงปลายยุคกลาง ขณะที่ฟลอเรนซ์พัฒนาเป็นนครรัฐทางการพาณิชย์และการเงินที่มีการจัดระเบียบสูง กลายเป็นเมืองหลวงแห่งผ้าไหม ขนสัตว์ ธนาคาร และเครื่องประดับของยุโรปมานานหลายศตวรรษ