Stăpânirea dezastruoasă a ultimului împărat comnen Andronikos I (r. 1183–85) a înrăutățit situația țărănimii și nobilimii bulgare.Primul act al succesorului său Isaac al II-lea Angelos a fost să impună o taxă suplimentară pentru a-și finanța nunta.În 1185, doi frați aristocrați din Tarnovo, Teodor și Asen, i-au cerut împăratului să-i înroleze în armată și să le acorde pământ, dar Isaac al II-lea a refuzat și l-a pălmuit pe Asen peste față.La întoarcerea lor la Tarnovo, frații au comandat construirea unei biserici cu hramul Sfântului Dimitrie de Salonic.Ei au arătat populației o icoană celebrată a sfântului, despre care susțineau că a părăsit Salonic pentru a sprijini cauza bulgărească și a cerut o revoltă.Acest act a avut efectul dorit asupra populației religioase, care s-a angajat cu entuziasm într-o revoltă împotriva bizantinilor.Teodor, fratele mai mare, a fost încoronat împărat al Bulgariei sub numele de Petru al IV-lea.Aproape toată Bulgaria din nordul Munților Balcani - regiunea cunoscută sub numele de Moesia - s-a alăturat imediat rebelilor, care și-au asigurat, de asemenea, asistența cumanilor , un trib turcesc care locuiește pe ținuturile de la nord de Dunăre.Cumanii au devenit curând o parte importantă a armatei bulgare, jucând un rol major în succesele care au urmat.De îndată ce a izbucnit rebeliunea, Petru al IV-lea a încercat să pună mâna pe vechea capitală a Preslavului, dar nu a reușit;a declarat Tarnovo capitala Bulgariei.