În anul 27 î.Hr., Octavian era singurul conducător roman.Conducerea sa a adus apogeul civilizației romane, care a durat patru decenii.În acel an, a luat numele de Augustus.Acest eveniment este considerat de obicei de către istorici drept începutul Imperiului Roman.Oficial, guvernul era republican, dar Augustus și-a asumat puteri absolute.Senatul i-a acordat lui Octavian un grad unic de imperium proconsular, care i-a dat autoritate asupra tuturor proconsulilor (guvernatorilor militari).Sub domnia lui Augustus, literatura romană a crescut constant în Epoca de Aur a literaturii latine.Poeți precum Vergil, Horațiu, Ovidiu și Rufus au dezvoltat o literatură bogată și au fost prieteni apropiați ai lui Augustus.Alături de Mecenas, a stimulat poemele patriotice, precum Eneida epică a lui Vergil și, de asemenea, lucrări istoriografice, precum cele ale lui Livie.Lucrările acestei epoci literare au durat până în epoca romană și sunt clasice.Augustus a continuat și schimburile din calendarul promovat de Cezar, iar luna august poartă numele lui.Stăpânirea iluminată a lui Augustus a dus la o eră pașnică și înfloritoare de 200 de ani pentru Imperiu, cunoscut sub numele de Pax Romana.În ciuda puterii sale militare, Imperiul a făcut puține eforturi pentru a-și extinde extinderea deja vastă;cele mai notabile fiind cucerirea Angliei, începută de împăratul Claudius (47) și cucerirea Daciei de către împăratul Traian (101–102, 105–106).În secolele I și II, legiunile romane au fost, de asemenea, angajate în lupte intermitente cu triburile germanice la nord și Imperiul Parth la est.Între timp, insurecțiile armate (de exemplu, insurecția ebraică din Iudeea) (70) și scurtele războaie civile (de exemplu, în 68 d.Hr., anul celor patru împărați) au cerut atenția legiunilor în mai multe rânduri.Cei șaptezeci de ani de războaie evreo-romane din a doua jumătate a secolului I și prima jumătate a secolului al II-lea au fost excepționali ca durată și violență.Se estimează că 1.356.460 de evrei au fost uciși ca urmare a primei revolte evreiești;a doua revoltă evreiască (115–117) a dus la moartea a peste 200.000 de evrei;iar a treia revoltă evreiască (132–136) a dus la moartea a 580.000 de soldați evrei.Poporul evreu nu și-a revenit niciodată până la crearea statului Israel în 1948.După moartea împăratului Teodosie I (395), Imperiul a fost împărțit într-un Imperiu Roman de Răsărit și unul de Apus.Partea de Vest s-a confruntat cu o criză economică și politică în creștere și cu frecvente invazii barbare, astfel încât capitala a fost mutată de la Mediolanum la Ravenna.În 476, ultimul împărat occidental Romulus Augustulus a fost destituit de Odoacru;câțiva ani Italia a rămas unită sub stăpânirea lui Odoacru, doar pentru a fi răsturnată de ostrogoți, care la rândul lor au fost răsturnați de împăratul roman Iustinian.La scurt timp după ce lombarzii au invadat peninsula, Italia nu s-a reunit sub un singur conducător decât treisprezece secole mai târziu.