O império colonial francês esteve fortemente envolvido no Vietname no século XIX;muitas vezes a intervenção francesa foi realizada para proteger o trabalho da Sociedade de Missões Estrangeiras de Paris no país.Para expandir a influência francesa na Ásia, Napoleão III da França ordenou que Charles Rigault de Genouilly com 14 navios de guerra franceses atacasse o porto de Đà Nẵng (Tourane) em 1858. O ataque causou danos significativos, mas não conseguiu ganhar qualquer posição, sendo no processo sendo afligidos pela umidade e doenças tropicais.De Genouilly decidiu navegar para o sul e capturou a cidade mal defendida de Gia Định (atual cidade de Ho Chi Minh).De 1859, durante o Cerco de Saigon, até 1867, as tropas francesas expandiram seu controle sobre todas as seis províncias do delta do Mekong e formaram uma colônia conhecida como Cochinchina.Alguns anos depois, as tropas francesas desembarcaram no norte do Vietnã (que chamavam de Tonkin) e capturaram Hà Nội duas vezes em 1873 e 1882. Os franceses conseguiram manter o controle sobre Tonkin, embora, por duas vezes, seus principais comandantes, Francis Garnier e Henri Rivière, tenham sido emboscou e matou combatentes piratas do Exército da Bandeira Negra contratados pelos mandarins.A dinastia Nguyễn rendeu-se à França através do Tratado de Huế (1883), marcando a era colonial (1883–1954) na história do Vietnã.A França assumiu o controle de todo o Vietnã após a Campanha de Tonkin (1883-1886).A Indochina Francesa foi formada em outubro de 1887 a partir de Annam (Trung Kỳ, centro do Vietnã), Tonkin (Bắc Kỳ, norte do Vietnã) e Cochinchina (Nam Kỳ, sul do Vietnã), com Camboja e Laos adicionados em 1893. Na Indochina Francesa, Cochinchina tinha o status de colônia, Annam era nominalmente um protetorado onde a dinastia Nguyễn ainda governava, e Tonkin tinha um governador francês com governos locais administrados por autoridades vietnamitas.