Ludwik I odziedziczył po ojcu scentralizowane królestwo i bogaty skarbiec.W pierwszych latach swego panowania Ludwik rozpoczął krucjatę przeciwko Litwinom i przywrócił władzę królewską w Chorwacji;jego wojska pokonały armię tatarską, rozszerzając jego władzę w kierunku Morza Czarnego.Kiedy w 1345 roku zamordowany został jego brat, Andrzej, książę Kalabrii, mąż królowej Joanny I Neapolu, Ludwik oskarżył królową o swoje morderstwo, a ukaranie jej stało się głównym celem jego polityki zagranicznej.Rozpoczął dwie kampanie do Królestwa Neapolu w latach 1347–1350. Samowolne czyny i okrucieństwa Ludwika popełniane przez jego najemników sprawiły, że jego rządy stały się niepopularne w południowych Włoszech.Wycofał wszystkie swoje wojska z Królestwa Neapolu w 1351 roku.Podobnie jak jego ojciec, Ludwik sprawował władzę absolutną na Węgrzech i korzystał z prerogatyw królewskich do nadawania przywilejów swoim dworzanom.Potwierdził jednak także swobody szlachty węgierskiej na sejmie w 1351 roku, podkreślając równy status wszystkich szlachciców.Na tym samym sejmie wprowadził system ordynacji i jednolity czynsz płacony przez chłopów właścicielom ziemskim oraz potwierdził prawo do swobodnego przemieszczania się wszystkich chłopów.Prowadził wojny z Litwinami, Serbią i Złotą Ordą w latach pięćdziesiątych XIV wieku, przywracając władzę węgierskich monarchów na terytoriach wzdłuż granic utraconych w poprzednich dziesięcioleciach.Zmusił Republikę Wenecką do wyrzeczenia się miast Dalmacji w 1358 r. Podjął także kilka prób rozszerzenia swojej zwierzchności na władców Bośni, Mołdawii, Wołoszczyzny oraz części Bułgarii i Serbii.Władcy ci byli czasami skłonni mu ustąpić, czy to pod przymusem, czy w nadziei na wsparcie przeciwko swoim wewnętrznym przeciwnikom, ale rządy Ludwika w tych regionach były jedynie nominalne przez większość jego panowania.Próby nawrócenia swoich pogańskich lub prawosławnych poddanych na katolicyzm sprawiły, że stał się niepopularny w państwach bałkańskich.Ludwik założył uniwersytet w Pécs w 1367 r., ale został on zamknięty w ciągu dwóch dekad, ponieważ nie zapewnił wystarczających dochodów na jego utrzymanie.Ludwik odziedziczył Polskę po śmierci wuja w 1370 r. Na Węgrzech upoważnił wolne miasta królewskie do delegowania ławników do Sądu Najwyższego rozpatrującego ich sprawy i powołania nowego sądu najwyższego.Na początku schizmy zachodniej uznał Urbana VI za prawowitego papieża.Po tym, jak Urban zdetronizował Joannę i umieścił na tronie Neapolu krewnego Ludwika, Karola z Durazzo, Ludwik pomógł Karolowi zająć królestwo.