Porzucenie kolektywizacji rolnictwa i koniec totalitaryzmu przyniosły ze sobą nowe problemy, które nasilały się w miarę upływu czasu, gdy partia komunistyczna cieszyła się monopolem władzy.Obejmowały one rosnącą korupcję i nepotyzm (tradycyjną cechę laotańskiego życia politycznego), w miarę jak zanikało zaangażowanie ideologiczne, a na jego miejscu pojawił się interes własny jako główna motywacja ubiegania się o urząd i sprawowania go.Korzyści gospodarcze wynikające z liberalizacji gospodarczej również pojawiały się powoli.W przeciwieństwie doChin , Laos nie miał potencjału do szybkiego wzrostu gospodarczego dzięki mechanizmom wolnorynkowym w rolnictwie i wspieraniu niskopłatnej produkcji opartej na eksporcie.Było to częściowo spowodowane tym, że Laos był małym, biednym krajem śródlądowym, podczas gdy Chiny miały przewagę dzięki rozwojowi komunistycznemu przez dziesięciolecia.W rezultacie laotańscy rolnicy, których większość utrzymywała się na poziomie niewiele przekraczającym minimum egzystencji, nie byli w stanie wygenerować nadwyżek, nawet przy zapewnieniu zachęt ekonomicznych, tak jak chińscy chłopi mogli i zrobili to po dekolektywizacji rolnictwa dokonanej przez Denga.Odcięci od możliwości edukacyjnych na Zachodzie, wielu młodych Laosów zostało wysłanych na studia wyższe do Wietnamu , Związku Radzieckiego lub Europy Wschodniej, ale nawet kursy edukacji przyspieszonej wymagały czasu, aby wykształcić wyszkolonych nauczycieli, inżynierów i lekarzy.W każdym razie poziom szkolenia w niektórych przypadkach nie był wysoki, a wielu laotańskim uczniom brakowało umiejętności językowych, aby zrozumieć, czego się uczono.Dziś wielu z tych Laotańczyków uważa się za „stracone pokolenie” i aby móc znaleźć zatrudnienie, musiało zdobyć nowe kwalifikacje według zachodnich standardów.W połowie lat 80. stosunki z Chinami zaczęły się odwilżać, gdy chiński gniew z powodu wsparcia Laosu dla Wietnamu w 1979 r. osłabł, a władza Wietnamu w Laosie osłabła.Wraz z upadkiem komunizmu w Europie Wschodniej, który rozpoczął się w 1989 r. i zakończył upadkiem Związku Radzieckiego w 1991 r., dla przywódców komunistycznych Laosu był głęboki szok.Ideologicznie nie sugerowało to przywódcom Laosu, że jest coś zasadniczo złego w idei socjalizmu, ale potwierdziło dla nich słuszność ustępstw w polityce gospodarczej, na które poszli od 1979 r. Pomoc została całkowicie odcięta w 1990 r., tworząc odnowiony kryzys gospodarczy.Laos był zmuszony zwrócić się o pomoc do Francji iJaponii , a także do Banku Światowego i Azjatyckiego Banku Rozwoju.Wreszcie w 1989 r. Kaisôn odwiedził Pekin, aby potwierdzić przywrócenie przyjaznych stosunków i zapewnić chińską pomoc.W latach 90. ze sceny zniknęła stara gwardia laotańskiego komunizmu.Od lat 90. XX w. czynnikiem dominującym w gospodarce Laosu jest spektakularny wzrost w regionie Azji Południowo-Wschodniej, a zwłaszcza w Tajlandii.Aby to wykorzystać, rząd Laosu zniósł praktycznie wszystkie ograniczenia w handlu zagranicznym i inwestycjach, umożliwiając tajskim i innym zagranicznym firmom swobodne zakładanie działalności i handel w kraju.Zachęcano także wygnańców z Laosu i Chin do powrotu do Laosu i zabrania ze sobą pieniędzy.Wielu tak zrobiło – dziś członkini byłej laotańskiej rodziny królewskiej, księżniczka Manilai, jest właścicielką hotelu i uzdrowiska w Luang Phrabāng, podczas gdy niektóre dawne elitarne rodziny Laosu, takie jak Inthavongowie, ponownie działają (jeśli nie mieszkają) w kraj.Od czasu reform przeprowadzonych w latach 80. Laos osiąga trwały wzrost, wynoszący średnio sześć procent rocznie od 1988 r., z wyjątkiem azjatyckiego kryzysu finansowego w 1997 r. Jednak rolnictwo na własne potrzeby nadal wytwarza połowę PKB i zapewnia 80% całkowitego zatrudnienia.Duża część sektora prywatnego jest kontrolowana przez tajskie i chińskie firmy i rzeczywiście Laos stał się w pewnym stopniu gospodarczą i kulturalną kolonią Tajlandii, co jest źródłem pewnej niechęci Laosu.Laos jest nadal w dużym stopniu zależny od pomocy zagranicznej, ale ciągła ekspansja Tajlandii zwiększyła popyt na drewno i energię wodną, ​​jedyne główne towary eksportowe Laosu.Niedawno Laos znormalizował swoje stosunki handlowe z USA, ale nie przyniosło to jeszcze żadnych większych korzyści.Unia Europejska zapewniła fundusze, aby umożliwić Laosowi spełnienie wymogów członkostwa w Światowej Organizacji Handlu.Główną przeszkodą jest kip laotański, który nadal nie jest oficjalnie walutą wymienialną.Partia komunistyczna zachowuje monopol na władzę polityczną, pozostawia jednak funkcjonowanie gospodarki siłom rynkowym i nie ingeruje w codzienne życie Laosu, pod warunkiem, że nie kwestionuje on jego rządów.Próby kontrolowania religijnej, kulturalnej, ekonomicznej i seksualnej działalności ludności zostały w dużej mierze porzucone, chociaż oficjalnie odradza się chrześcijańską ewangelizację.Media są kontrolowane przez państwo, ale większość Laosu ma bezpłatny dostęp do tajskiego radia i telewizji (tajski i laotański to języki wzajemnie zrozumiałe), które dostarczają im wiadomości ze świata zewnętrznego.W większości miast dostęp do Internetu jest umiarkowanie cenzurowany.Laotańczycy mogą również w miarę swobodnie podróżować do Tajlandii i rzeczywiście nielegalna imigracja Laosu do Tajlandii stanowi problem dla tajskiego rządu.Ci, którzy rzucają wyzwanie reżimowi komunistycznemu, są jednak traktowani surowo.Na razie większość Laosu wydaje się zadowolona z wolności osobistej i skromnego dobrobytu, którym cieszyli się przez ostatnią dekadę.