Fra det 5. til det 13. århundre så Sørøst-Asia en rekke mektige stater som var ekstremt aktive i promoteringen av buddhisme og buddhistisk kunst ved siden av
hinduismen .Den viktigste buddhistiske innflytelsen kom nå direkte sjøveien fra det indiske subkontinentet, slik at disse imperiene i hovedsak fulgte Mahāyāna-troen.Eksempler inkluderer fastlandsriker som Funan,
Khmer-riket og det
thailandske kongeriket Sukhothai, samt øyrike som Kalingga-riket,
Srivijaya-riket , Medang-riket og Majapahit.Buddhistiske munker reiste til
Kina fra kongeriket Funan på 500-tallet e.Kr., og brakte Mahayana-tekster, et tegn på at religionen allerede var etablert i regionen på dette tidspunktet.Mahayana-buddhisme og hinduisme var hovedreligionene i Khmer-riket (802–1431), en stat som dominerte det meste av den sørøstasiatiske halvøya i løpet av sin tid.Under Khmer ble det bygget mange templer, både hinduistiske og buddhistiske, i Kambodsja og i nabolandet Thailand.En av de største Khmer-kongene, Jayavarman VII (1181–1219), bygde store Mahāyāna-buddhistiske strukturer ved Bayon og Angkor Thom.På den
indonesiske øya Java var indianiserte riker som Kalingga-riket (6-700-tallet) reisemål for kinesiske munker som søkte etter buddhistiske tekster.Den malaysiske Srivijaya (650–1377), et maritimt imperium sentrert på øya Sumatra, adopterte Mahāyāna- og Vajrayāna-buddhismen og spredte buddhismen til Java,
Malaya og andre regioner de erobret.