In 1949 kwam het Israëlische parlement, de Knesset, met 120 zetels, aanvankelijk bijeen in Tel Aviv en verhuisde later na het staakt-het-vuren van 1949 naar Jeruzalem. De eerste verkiezingen van het land in januari 1949 resulteerden in een overwinning voor de socialistisch-zionistische partijen Mapai en Mapam, die respectievelijk 46 en 19 zetels behaalden. David Ben-Gurion, de leider van Mapai, werd premier en vormde een coalitie die de stalinistische Mapam uitsluitte, wat erop wijst dat Israël zich niet aansluit bij het Sovjetblok . Chaim Weizmann werd verkozen tot de eerste president van Israël, en Hebreeuws en Arabisch werden als officiële talen ingesteld. Alle Israëlische regeringen zijn coalities geweest, waarbij geen enkele partij ooit een meerderheid in de Knesset heeft weten te bemachtigen. Van 1948 tot 1977 werden regeringen voornamelijk geleid door Mapai en haar opvolger, de Labour Party, wat een weerspiegeling was van een Labour-zionistische dominantie met een voornamelijk socialistische economie.
Tussen 1948 en 1951 verdubbelde de Joodse immigratie de Israëlische bevolking, wat een aanzienlijke impact had op de samenleving. Ongeveer 700.000 Joden, voornamelijk vluchtelingen, vestigden zich in deze periode in Israël. Een groot aantal kwam uit Aziatische en Noord-Afrikaanse landen, met aanzienlijke aantallen uit Irak , Roemenië en Polen . De Wet van Terugkeer, aangenomen in 1950, stond Joden en mensen met Joodse afkomst toe zich in Israël te vestigen en het staatsburgerschap te verkrijgen. In deze periode vonden grote immigratieoperaties plaats, zoals het Magisch Tapijt en Ezra en Nehemia, die grote aantallen Jemenitische en Iraakse Joden naar Israël brachten. Tegen het einde van de jaren zestig hadden ongeveer 850.000 Joden de Arabische landen verlaten, waarbij de meerderheid naar Israël verhuisde. [189]
De Israëlische bevolking groeide tussen 1948 en 1958 van 800.000 naar twee miljoen. Deze snelle groei, voornamelijk als gevolg van immigratie, leidde tot een bezuinigingsperiode met rantsoenering van essentiële levensbehoeften. Veel immigranten waren vluchtelingen die in ma'abarot, tijdelijke kampen, woonden. Financiële uitdagingen brachten premier Ben-Gurion ertoe een herstelbetalingsovereenkomst met West- Duitsland te ondertekenen, te midden van publieke controverses. [190]
Onderwijshervormingen in 1949 maakten onderwijs gratis en verplicht tot de leeftijd van 14 jaar, waarbij de staat verschillende partij- en minderheidsonderwijssystemen financierde. Er waren echter conflicten, vooral rond de secularisatie-inspanningen onder orthodoxe Jemenitische kinderen, die leidden tot openbare onderzoeken en politieke gevolgen. [191]
Internationaal werd Israël geconfronteerd met uitdagingen zoals de sluiting door Egypte van het Suezkanaal voor Israëlische schepen in 1950 en de opkomst van Nasser inEgypte in 1952, wat Israël ertoe aanzette betrekkingen aan te knopen met Afrikaanse staten en Frankrijk. [192] In eigen land bleef Mapai, onder Moshe Sharett, leiding geven na de verkiezingen van 1955. Gedurende deze periode kreeg Israël te maken met fedayeen-aanvallen vanuit Gaza [193] en nam wraak, waardoor het geweld escaleerde. Deze periode zag ook de introductie van het Uzi-machinepistool bij het Israëlische leger en de start van het Egyptische raketprogramma met voormalige nazi-wetenschappers. [194]
De regering van Sharett viel als gevolg van de Lavon-affaire, een mislukte geheime operatie die bedoeld was om de betrekkingen tussen de VS en Egypte te verstoren, wat leidde tot de terugkeer van Ben-Gurion als premier. [195]