A francia gyarmati birodalom a 19. században nagymértékben érintett volt Vietnamban;gyakran francia beavatkozásra került sor, hogy megvédjék a Párizsi Külmissziós Társaság munkáját az országban.A francia befolyás kiterjesztésére Ázsiában III. francia Napóleon 1858-ban utasította Charles Rigault de Genouilly-t 14 francia harci hajóval, hogy támadja meg Đà Nẵng (Tourane) kikötőjét. A támadás jelentős károkat okozott, de nem sikerült megvetni a lábát. a páratartalom és a trópusi betegségek sújtják.De Genouilly úgy döntött, hogy délre hajózik, és elfoglalta Gia Định rosszul védett városát (a mai Ho Si Minh-város).1859-től Saigon ostroma alatt 1867-ig a francia csapatok kiterjesztették ellenőrzésüket a Mekong-delta mind a hat tartománya felett, és létrehoztak egy Cochinchina néven ismert kolóniát.Néhány évvel később a francia csapatok partra szálltak Vietnam északi részén (amelyet Tonkinnak hívtak), és kétszer is elfoglalták Hà Nộit, 1873-ban és 1882-ben. A franciáknak sikerült megtartaniuk Tonkin hatalmát, bár két alkalommal főparancsnokaik, Francis Garnier és Henri Rivière megtámadták és megölték a Fekete Zászló Hadsereg harcoló kalózait, akiket a mandarinok béreltek fel.A Nguyễn-dinasztia a Huế-szerződés (1883) révén megadta magát Franciaországnak, ezzel a gyarmati korszakot (1883–1954) jelzi Vietnam történetében.Franciaország a Tonkin-hadjárat (1883–1886) után vette át az irányítást egész Vietnam felett.A francia Indokína 1887 októberében alakult Annamból (Trung Kỳ, Vietnam középső része), Tonkinból (Bắc Kỳ, Észak-Vietnam) és Cochinchinából (Nam Kỳ, Dél-Vietnam), 1893-ban Kambodzsával és Laosszal . A francia Indokínán belül Cochina volt a A kolónia státuszában Annam névleg protektorátus volt, ahol még mindig a Nguyễn-dinasztia uralkodott, Tonkinnak pedig francia kormányzója volt, a helyi önkormányzatokat vietnami tisztviselők irányították.