A két világháború közötti időszakban Nagy-Britannia haditengerészeti bázist hozott létre Szingapúrban, amely kulcsfontosságú eleme volt a térség védelmi tervezésének.A változó geopolitikai forgatókönyvek és a korlátozott erőforrások azonban befolyásolták tényleges hatékonyságát.A feszültség nőtt, amikorJapán a délkelet-ázsiai területeket tekintette erőforrásaikért.1940-ben az Automedon brit gőzös elfoglalása feltárta Szingapúr kiszolgáltatottságát a japánok előtt.Ez a hírszerzés és a brit hadsereg kódjainak feltörése megerősítette a japán Szingapúr célba vételi terveit.Japán agresszív terjeszkedési politikáját a csökkenő olajkészlet és az ambíció, hogy uralja Délkelet-Ázsiát, vezérelte.1941 második felében Japán egy sor támadást tervezett Nagy-Britannia, Hollandia és az Egyesült Államok ellen.Ez magában foglalta Malaya invázióját Szingapúrt célozva, valamint a holland Kelet-Indiában található olajban gazdag régiók elfoglalását.A tágabb japán stratégia az volt, hogy megszilárdítsa elfoglalt területeit, védelmi peremet teremtve a szövetséges ellenmozgalmakkal szemben.A japán 25. hadsereg 1941. december 8-án indította meg invázióját Malaya ellen, a Pearl Harbor támadással összehangolva.Gyorsan haladtak előre, Thaiföld kapitulált, és átengedte a japán erőket.Malaya inváziójával Szingapúr, a brit védelem koronaékköve a régióban közvetlen veszélybe került.Félelmetes védelme és nagyobb szövetséges hadereje ellenére a stratégiai hibák és az alulbecslések, köztük a britek figyelmen kívül hagyása a maláj dzsungelen keresztüli szárazföldi invázió lehetőségére, gyors japán előretöréshez vezettek.Tomoyuki Yamashita tábornok csapatai gyorsan előrenyomultak Malayán, és elkapták a britek vezette szövetséges erőket.Bár Szingapúrnak nagyobb volt a védőereje Arthur Percival altábornagy vezetésével, számos taktikai hiba, kommunikációs meghibásodás és a készletek fogyatkozása gyengítette a sziget védelmét.A helyzetet súlyosbította a Szingapúrt a szárazfölddel összekötő műút megsemmisülése, és február 15-re a szövetségesek Szingapúr egy kis részén sarokba kerültek, ahol az alapvető közművek, például a víz a kifogyás szélén álltak.Yamashita, aki el akarta kerülni a városi hadviselést, feltétel nélküli megadást szorgalmazott.Percival február 15-én kapitulált, ami a brit hadtörténelem egyik legnagyobb megadása volt.Mintegy 80 000 szövetséges katona esett hadifogságba, súlyos elhanyagolással és kényszermunkával szembesülve.A brit kapitulációt követő napokban a japánok kezdeményezték a Sook Ching tisztogatást, ami több ezer civil lemészárlásához vezetett.Japán kezében volt Szingapúr a háború befejezéséig.Szingapúr bukása más 1942-es vereségekkel párosulva súlyosan csorbította a brit presztízst, végső soron felgyorsítva a háború utáni brit gyarmati uralom végét Délkelet-Ázsiában.