Kr.e. 27-ben Octavianus volt az egyetlen római vezető.Vezetése hozta meg a római civilizáció tetőpontját, amely négy évtizedig tartott.Abban az évben vette fel az Augustus nevet.Ezt az eseményt a történészek általában a Római Birodalom kezdetének tekintik.Hivatalosan a kormány köztársasági volt, de Augustus abszolút hatalmat kapott.A Szenátus Octavianusnak a Proconsular Imperial egyedülálló fokozatát adományozta, amely felhatalmazást adott neki az összes Proconsul (katonai kormányzó) felett.Augustus uralma alatt a római irodalom folyamatosan növekedett a latin irodalom aranykorában.Az olyan költők, mint Vergilius, Horatius, Ovidius és Rufus gazdag irodalmat fejlesztettek ki, és Augustus közeli barátai voltak.Maecenas mellett a hazafias költemények, például Vergilius Aeneis című eposzának, valamint a Liviushoz hasonló történetírói munkáknak is ösztönözte.Ennek az irodalmi kornak a művei a római korig tartottak, klasszikusnak számítanak.Augustus is folytatta a Caesar által hirdetett naptári váltásokat, és az augusztus hónapot róla nevezték el.Augustus felvilágosult uralma egy 200 éves békés és virágzó korszakot eredményezett a Birodalomban, Pax Romana néven.Katonai ereje ellenére a Birodalom kevés erőfeszítést tett amúgy is hatalmas kiterjedésének kiterjesztésére;a legfigyelemreméltóbb Nagy-Britannia meghódítása, amelyet Claudius császár kezdett el (47), és Traianus császár Dacia meghódítása (101–102, 105–106).Az 1. és 2. században a római légiók szakaszos hadviselésben is részt vettek északon a germán törzsekkel és keleten a Pártus Birodalommal .Eközben fegyveres felkelések (pl. héber felkelés Júdeában) (70) és rövid polgárháborúk (pl. i.sz. 68-ban, a négy császár éve) több alkalommal is felkeltették a légiók figyelmét.Az I. század második felében és a 2. század első felében zajló zsidó-római háborúk hetven éve tartó időtartamát és erőszakosságát tekintve kivételes volt.Becslések szerint 1 356 460 zsidót öltek meg az első zsidó lázadás következtében;a második zsidó lázadás (115–117) több mint 200 000 zsidó halálához vezetett;a harmadik zsidó lázadás (132–136) pedig 580 000 zsidó katona halálát eredményezte.A zsidó nép soha nem tért magához Izrael állam 1948-as létrejöttéig.I. Theodosius császár halála után (395) a Birodalom Kelet- és Nyugatrómai Birodalomra szakadt.A nyugati rész fokozódó gazdasági és politikai válsággal és gyakori barbár inváziókkal szembesült, így a fővárost Mediolanumból Ravennába helyezték át.476-ban Romulus Augustulus utolsó nyugati császárt Odoaker leváltotta.Olaszország néhány évig egységes maradt Odoaker uralma alatt, hogy aztán az osztrogótok megdöntsék, akiket viszont Justinianus római császár bukott meg.Nem sokkal azután, hogy a langobardok megszállták a félszigetet, és Olaszország csak tizenhárom évszázaddal később egyesült egyetlen uralkodó alatt.