הרישומים העתיקים ביותר הידועים של ישות פוליטית בהודו-סין מיוחסים לפונאן - שמרכזה בדלתא המקונג וכוללת שטחים בתוך תאילנד של ימינו.^[4] דברי הימים הסיניים מאשרים את קיומו של פונן כבר במאה הראשונה לספירה.תיעוד ארכיאולוגי מרמז על היסטוריה נרחבת של התיישבות אנושית מאז המאה הרביעית לפני הספירה.^[5] אף על פי שנחשבת על ידי סופרים סינים כמדינה מאוחדת אחת, כמה חוקרים מודרניים חושדים שייתכן כי פונן הייתה אוסף של מדינות עיר שלפעמים היו במלחמה זו בזו ולעיתים אחרות היוו אחדות פוליטית.^[6] מעדויות ארכיאולוגיות, הכוללות סחורות רומיות,סיניותוהודיות שנחפרו במרכז המסחרי העתיק של Óc Eo בדרום וייטנאם , ידוע שפונאן הייתה בוודאי מדינת סחר רבת עוצמה.^[7] חפירות באנגקור בוריי בדרום קמבודיה סיפקו גם כן עדויות ליישוב חשוב.מכיוון ש-Óc Eo היה מקושר לנמל על החוף ולאנגקור בוריי באמצעות מערכת של תעלות, ייתכן שכל המיקומים הללו יחד היוו את ליבה של פונן.פונאן היה השם שניתן על ידי קרטוגרפים, גיאוגרפים וסופרים סיניים למדינה עתיקה בהודו - או ליתר דיוק רשת רופפת של מדינות (מנדלה) ^[8] - הממוקמת ביבשת דרום מזרח אסיה ובמרכזה דלתת המקונג שהתקיימה מהראשונה עד השישית. המאה לספירה.השם נמצא בטקסטים היסטוריים סיניים המתארים את הממלכה, והתיאורים הנרחבים ביותר מבוססים ברובם על דיווחם של שני דיפלומטים סינים, קאנג טאי וג'ו יינג, המייצגים את שושלת וו המזרחית שהתגוררה בפונאן באמצע המאה ה-3 לספירה. .^[9]כמו עצם שמה של הממלכה, האופי האתנו-לשוני של האנשים הוא נושא לדיון רב בקרב מומחים.ההשערות המובילות הן שהפונאים היו רובם מונ- חמר , או שהם היו בעיקר אוסטרונזים, או שהם היוו חברה רב-אתנית.הראיות הקיימות אינן חד משמעיות בנושא זה.מייקל ויקרי אמר שלמרות שזיהוי שפתו של פונן אינו אפשרי, העדויות מצביעות על כך שהאוכלוסייה הייתה חמרית.^[10]