בשנות ה-40 של המאה ה-20 מרידות ספורדיות, פשיטות עבדים ותנועת פליטים ברחבי האזורים שיהפכו ללאוס המודרנית הותירו אזורים שלמים חלשים מבחינה פוליטית וצבאית.בסין שושלת צ'ינג דחפה דרומה כדי לשלב עמי גבעות בממשל המרכזי, בתחילה שטפונות של פליטים ואחר כך להקות מורדיםממרד טאיפינג נדחקו לאדמות לאו.קבוצות המורדים נודעו בדגליהם וכללו את הדגלים הצהובים (או הפסים), הדגלים האדומים והדגלים השחורים.קבוצות השודדים השתוללו ברחבי האזור הכפרי, עם מעט תגובה מסיאם.במהלך תחילת ואמצע המאה התשע-עשרה החלו לאו סונג הראשון, כולל ה-Hmong, Mien, Yao וקבוצות סינו-טיבטיות אחרות, להתיישב בגבהים הגבוהים יותר של מחוז פונגסאלי וצפון מזרח לאוס.זרם ההגירה הוקל על ידי אותה חולשה פוליטית שנתנה מחסה לשודדי האו והותירה אזורים גדולים מחוסרי אוכלוסיה ברחבי לאוס.בשנות ה-60 של המאה ה-20, מגלי הארצות הצרפתים הראשונים דחפו צפונה והתוו את נתיב נהר המקונג, בתקווה לנתיב מים שניתן לשייט לדרום סין.בין החוקרים הצרפתים הראשונים הייתה משלחת בראשות פרנסיס גרנייה, שנהרג במהלך משלחת של מורדי האו בטונקין.הצרפתים ניהלו יותר ויותר מסעות צבאיים נגד האו בלאוס ובווייטנאם (טונקין) עד שנות ה-80.^[47]