ב-8 בנובמבר 1861, USS San Jacinto, בפיקודו של קפטן האיחוד צ'ארלס ווילקס, יירטה את חבילת הדואר הבריטית RMS Trent והוציאה, כסובר מלחמה, שני שליחי הקונפדרציה: ג'יימס מארי מייסון וג'ון סליידל.השליחים נועדו לבריטניה ולצרפת כדי ללחוץ על טענתה של הקונפדרציה להכרה דיפלומטית ולהתאמץ לתמיכה כספית וצבאית אפשרית.התגובה הציבורית בארצות הברית הייתה לחגוג את הלכידה והעצרת נגד בריטניה, תוך איום במלחמה.במדינות הקונפדרציה התקווה הייתה שהתקרית תוביל לקרע קבוע ביחסי אנגלו-אמריקאים ואולי אף למלחמה, או לפחות להכרה דיפלומטית של בריטניה.מדינות הקונפדרציה הבינו שעצמאותן עשויה להיות תלויה בהתערבות של בריטניה וצרפת.בבריטניה הייתה אי הסכמה רחבה מהפרה זו של זכויות ניטרליות ופגיעה בכבוד הלאומי שלהם.ממשלת בריטניה דרשה התנצלות ושחרור האסירים ונקטה בצעדים לחיזוק כוחותיה הצבאיים בצפון אמריקה הבריטית ובצפון האוקיינוס ​​האטלנטי.הנשיא אברהם לינקולן ויועציו הבכירים לא רצו להסתכן במלחמה עם בריטניה על הנושא הזה.לאחר מספר שבועות מתוחים, המשבר נפתר כאשר ממשל לינקולן שחרר את השליחים והתנער ממעשיו של קפטן ווילקס, אם כי ללא התנצלות רשמית.מייסון וסלידל חידשו את מסעם לאירופה.