Ennen Kiovan Venäjän syntyä 800-luvulla Itämeren ja Mustanmeren väliset maat olivat pääasiassa itäslaavilaisten heimojen asuttamia.Pohjoisella alueella Novgorodin ympärillä olivat Ilmen-slaavit ja naapuri Krivitšit, jotka miehittivät Länsi-Dvina-, Dnepri- ja Volgajokien alkulähteitä ympäröivät alueet.Heidän pohjoispuolellaan Laatokan ja Karjalan alueilla asui suomalaistšudit.Etelässä, Kiovan ympärillä, olivat polianet, ryhmä slaavilaistettuja heimoja, joilla oli
iranilaista alkuperää, Drevliane Dneprin länsipuolella ja Severiane idässä.Heidän pohjoisessa ja idässä olivat Vyatichit, ja niiden etelässä oli slaavien maanviljelijöiden asettamaa metsämaata, mikä antoi tilaa paimentolaispaimenten asuttamille aroille.Kiista jatkuu siitä, olivatko venäläiset varangeja vai slaaveja, ja nykyisen tieteellisen konsensuksen mukaan he olivat perinteisiä norjalaisia, jotka sulautuivat nopeasti slaavilaiseen kulttuuriin.Tämä epävarmuus johtuu suurelta osin nykyajan lähteiden niukkuudesta.Yritykset käsitellä tätä kysymystä perustuvat sen sijaan arkeologisiin todisteisiin, ulkomaisten tarkkailijoiden kertomuksiin sekä legendoihin ja kirjallisuuteen vuosisatoja myöhemmin.Kiista liittyy jossain määrin alueen modernien valtioiden perustamiseen liittyviin myytteihin.Siitä huolimatta venäläisten ja norjalaisten läheistä yhteyttä vahvistavat sekä laaja skandinaavinen asutus Valko-Venäjällä, Venäjällä ja
Ukrainassa että slaavilaiset vaikutteet ruotsin kielessä.Ottaen huomioon kansallismielisten tutkijoiden esittämät kielelliset argumentit, jos alkuvenäläiset olisivat norjalaisia, heistä on täytynyt nopeasti tulla nativisoitua ja omaksua slaavilaiset kielet ja muut kulttuuriset käytännöt.