Det franske kolonirige var stærkt involveret i Vietnam i det 19. århundrede;ofte blev der foretaget fransk intervention for at beskytte arbejdet i Paris Foreign Missions Society i landet.For at udvide fransk indflydelse i Asien beordrede Napoleon III af Frankrig Charles Rigault de Genouilly med 14 franske kampskibe til at angribe havnen i Đà Nẵng (Tourane) i 1858. Angrebet forårsagede betydelig skade, men det lykkedes ikke at få fodfæste, i processen ramt af fugt og tropiske sygdomme.De Genouilly besluttede at sejle sydpå og erobrede den dårligt forsvarede by Gia Định (nutidens Ho Chi Minh City).Fra 1859 under belejringen af ​​Saigon til 1867 udvidede franske tropper deres kontrol over alle seks provinser på Mekong-deltaet og dannede en koloni kendt som Cochinchina.Et par år senere landede franske tropper i det nordlige Vietnam (som de kaldte Tonkin) og erobrede Hà Nội to gange i 1873 og 1882. Det lykkedes franskmændene at holde grebet om Tonkin, selvom deres øverste chefer Francis Garnier og Henri Rivière to gange var baghold og dræbte kæmpende pirater fra Black Flag Army hyret af mandarinerne.Nguyễn-dynastiet overgav sig til Frankrig via Huế-traktaten (1883), hvilket markerede kolonitiden (1883-1954) i Vietnams historie.Frankrig overtog kontrol over hele Vietnam efter Tonkin-kampagnen (1883-1886).Fransk Indokina blev dannet i oktober 1887 fra Annam (Trung Kỳ, det centrale Vietnam), Tonkin (Bắc Kỳ, det nordlige Vietnam) og Cochinchina (Nam Kỳ, det sydlige Vietnam), med Cambodja og Laos tilføjet i 1893. Inden for Fransk Indokina havde Cochinchina status som en koloni, var Annam nominelt et protektorat, hvor Nguyễn-dynastiet stadig regerede, og Tonkin havde en fransk guvernør med lokale regeringer drevet af vietnamesiske embedsmænd.