Den 8. november 1861 opsnappede USS San Jacinto, under kommando af unionskaptajn Charles Wilkes, den britiske postpakke RMS Trent og fjernede, som krigssmugling, to konfødererede udsendinge: James Murray Mason og John Slidell.Udsendingene var på vej til Storbritannien og Frankrig for at presse konføderationens sag for diplomatisk anerkendelse og for at lobbye for mulig økonomisk og militær støtte.Offentlig reaktion i USA var at fejre tilfangetagelsen og demonstrationen mod Storbritannien og truede med krig.I de konfødererede stater var håbet, at hændelsen ville føre til et permanent brud i de anglo-amerikanske forbindelser og muligvis endda krig, eller i det mindste diplomatisk anerkendelse fra Storbritannien.Konfødererede indså, at deres uafhængighed potentielt afhang af intervention fra Storbritannien og Frankrig.I Storbritannien var der udbredt misbilligelse af denne krænkelse af neutrale rettigheder og fornærmelse af deres nationale ære.Den britiske regering krævede en undskyldning og løsladelse af fangerne og tog skridt til at styrke sine militære styrker i det britiske Nordamerika og Nordatlanten.Præsident Abraham Lincoln og hans toprådgivere ønskede ikke at risikere krig med Storbritannien om dette spørgsmål.Efter adskillige anspændte uger blev krisen løst, da Lincoln-administrationen frigav udsendingene og afslog kaptajn Wilkes' handlinger, dog uden en formel undskyldning.Mason og Slidell genoptog deres rejse til Europa.