Vypuknutí války v Pacifiku v prosinci 1941 zastihlo Brity v Malajsku zcela nepřipravené.Během třicátých let minulého století, v očekávání rostoucí hrozby japonské námořní síly, vybudovali velkou námořní základnu v Singapuru , ale nikdy nepředpokládali invazi do Malajska ze severu.Na Dálném východě nebyla prakticky žádná britská letecká kapacita.Japonci tak mohli beztrestně zaútočit ze svých základen ve francouzské Indočíně a přes odpor britských, australských aindických sil obsadili Malajsko během dvou měsíců.Singapur, bez pozemní obrany, bez vzdušného krytu a bez zásob vody, byl nucen kapitulovat v únoru 1942. Britské Severní Borneo a Brunej byly také obsazeny.Japonská koloniální vláda pohlížela na Malajce z panasijského hlediska a podporovala omezenou formu malajského nacionalismu.Malajský nacionalista Kesatuan Melayu Muda, zastánci Melayu Raya, spolupracoval s Japonci na základě pochopení, že Japonsko sjednotí Nizozemskou východní Indii, Malajsko a Borneo a poskytne jim nezávislost.^[80] Okupanti všakČíňany považovali za nepřátelské mimozemšťany a chovali se k nim velmi tvrdě: během takzvaného sook-ťingu (očištění utrpením) bylo zabito až 80 000 Číňanů v Malajsku a Singapuru.Číňané v čele s Malajskou komunistickou stranou (MCP) se stali páteří Malajské lidové protijaponské armády (MPAJA).S pomocí Britů se MPAJA stala nejúčinnější silou odporu v okupovaných asijských zemích.Ačkoli Japonci tvrdili, že podporují malajský nacionalismus, urazili malajský nacionalismus tím, že umožnili svému spojenci Thajsku znovu anektovat čtyři severní státy, Kedah, Perlis, Kelantan a Terengganu, které byly v roce 1909 převedeny do Britské Malajska. exportní trhy brzy vyvolaly masovou nezaměstnanost, která postihla všechny rasy a učinila Japonce stále nepopulárnějšími.^[81]