Sau cuộc vây hãm Lovech năm 1187, Hoàng đế Byzantine Isaac II Angelos buộc phải ký kết một hiệp định đình chiến, do đó trên thực tế công nhận nền độc lập của Bulgaria .Cho đến năm 1189, cả hai bên đều tuân thủ hiệp định đình chiến.Người Bulgaria đã tận dụng thời gian này để tổ chức sâu hơn hoạt động hành chính và quân sự của mình.Khi những người lính của Cuộc Thập tự chinh thứ ba đến vùng đất Bulgaria tại Niš, Asen và Peter đề nghị giúp đỡ Hoàng đế của Đế chế La Mã Thần thánh, Frederick I Barbarosa, với lực lượng 40.000 người chống lại người Byzantine.Tuy nhiên, mối quan hệ giữa quân Thập tự chinh và người Byzantine trở nên suôn sẻ, và đề nghị của người Bulgaria đã bị né tránh.Người Byzantine chuẩn bị chiến dịch thứ ba để trả thù cho các hành động của người Bulgaria.Giống như hai cuộc xâm lược trước, họ đã vượt qua được những con đèo của dãy núi Balkan.Họ đã lừa dối rằng họ sẽ đi qua gần biển bằng Pomorie, nhưng thay vào đó họ lại đi về phía tây và đi qua Đèo Rishki đến Preslav.Quân đội Byzantine tiếp theo hành quân về phía tây để bao vây thủ đô Tarnovo.Cùng lúc đó, hạm đội Byzantine tiến đến sông Danube nhằm ngăn chặn đường đi của quân phụ trợ Cuman từ các vùng lãnh thổ phía bắc Bulgaria.Cuộc bao vây Tarnovo không thành công.Việc bảo vệ thành phố do chính Asen chỉ huy và tinh thần quân đội của ông rất cao.Mặt khác, tinh thần của người Byzantine khá thấp vì một số lý do: không có bất kỳ thành công quân sự nào, thương vong nặng nề và đặc biệt là lương của binh lính bị truy thu.Điều này đã được sử dụng bởi Asen, người đã cử một đặc vụ đội lốt một kẻ đào ngũ đến trại Byzantine.Người đàn ông nói với Isaac II rằng, bất chấp những nỗ lực của hải quân Byzantine, một đội quân Cuman khổng lồ đã vượt qua sông Danube và đang tiến về Tarnovo để hồi tưởng lại cuộc bao vây.Hoàng đế Byzantine hoảng sợ và ngay lập tức kêu gọi rút lui qua con đèo gần nhất.