Vào năm 27 trước Công nguyên, Octavian là nhà lãnh đạo La Mã duy nhất.Sự lãnh đạo của ông đã mang lại đỉnh cao cho nền văn minh La Mã kéo dài bốn thập kỷ.Năm đó, ông lấy tên là Augustus.Sự kiện đó thường được các nhà sử học coi là sự khởi đầu của Đế chế La Mã.Về mặt chính thức, chính phủ theo chế độ cộng hòa, nhưng Augustus nắm quyền lực tuyệt đối.Thượng viện đã cấp cho Octavian một cấp độ độc nhất của Thống đốc lãnh sự, trao cho anh ta quyền lực đối với tất cả các Thống đốc (thống đốc quân đội).Dưới sự cai trị của Augustus, văn học La Mã phát triển ổn định trong Thời kỳ hoàng kim của văn học Latinh.Các nhà thơ như Vergil, Horace, Ovid và Rufus đã phát triển một nền văn học phong phú và là bạn thân của Augustus.Cùng với Maecenas, ông đã khuyến khích những bài thơ yêu nước, chẳng hạn như sử thi Aeneid của Vergil và cả các tác phẩm lịch sử, như của Livy.Các tác phẩm của thời đại văn học này tồn tại qua thời La Mã và là tác phẩm kinh điển.Augustus cũng tiếp tục thay đổi lịch do Caesar đề xướng, và tháng 8 được đặt theo tên ông.Sự cai trị sáng suốt của Augustus đã mang lại một kỷ nguyên hòa bình và thịnh vượng kéo dài 200 năm cho Đế chế, được gọi là Pax Romana.Bất chấp sức mạnh quân sự của mình, Đế quốc thực hiện rất ít nỗ lực để mở rộng quy mô vốn đã rộng lớn của mình;đáng chú ý nhất là cuộc chinh phục nước Anh, bắt đầu bởi hoàng đế Claudius (47), và cuộc chinh phục Dacia của hoàng đế Trajan (101–102, 105–106).Vào thế kỷ thứ 1 và thứ 2, các quân đoàn La Mã cũng được sử dụng trong các cuộc chiến tranh gián đoạn với các bộ lạc người Đức ở phía bắc và Đế quốc Parthia ở phía đông.Trong khi đó, các cuộc nổi dậy vũ trang (ví dụ cuộc nổi dậy của người Do Thái ở Judea) (70) và các cuộc nội chiến ngắn ngủi (ví dụ vào năm 68 CN, năm của bốn vị hoàng đế) đã nhiều lần đòi hỏi sự chú ý của quân đoàn.Bảy mươi năm chiến tranh Do Thái-La Mã vào nửa sau thế kỷ 1 và nửa đầu thế kỷ 2 là đặc biệt về thời lượng và bạo lực.Ước tính có khoảng 1.356.460 người Do Thái đã bị giết do Cuộc nổi dậy thứ nhất của người Do Thái;Cuộc nổi dậy thứ hai của người Do Thái (115–117) dẫn đến cái chết của hơn 200.000 người Do Thái;và Cuộc nổi dậy thứ ba của người Do Thái (132–136) dẫn đến cái chết của 580.000 binh sĩ Do Thái.Người Do Thái không bao giờ phục hồi được cho đến khi thành lập nhà nước Israel vào năm 1948.Sau cái chết của Hoàng đế Theodosius I (395), Đế quốc được chia thành Đế chế La Mã phương Đông và phương Tây.Phần phía Tây phải đối mặt với cuộc khủng hoảng kinh tế và chính trị ngày càng gia tăng cũng như các cuộc xâm lược man rợ thường xuyên nên thủ đô được chuyển từ Mediolanum đến Ravenna.Năm 476, Hoàng đế phương Tây cuối cùng Romulus Augustulus bị Odoacer phế truất;trong một vài năm, Ý vẫn thống nhất dưới sự cai trị của Odoacer, chỉ để bị lật đổ bởi người Ostrogoth, những người này lại bị hoàng đế La Mã Justinian lật đổ.Không lâu sau khi người Lombard xâm lược bán đảo, và nước Ý không thống nhất dưới một người cai trị duy nhất cho đến mười ba thế kỷ sau.