مہاتیر محمد نے 1981 میں ملائیشیا کے وزیر اعظم کا کردار سنبھالا۔ ان کی نمایاں شراکتوں میں سے ایک 1991 میں ویژن 2020 کا اعلان تھا، جس نے ملائیشیا کے لیے تین دہائیوں میں ایک مکمل ترقی یافتہ ملک بننے کا ہدف مقرر کیا۔اس وژن کے تحت ملک کو تقریباً سات فیصد سالانہ کی اوسط اقتصادی ترقی حاصل کرنے کی ضرورت تھی۔وژن 2020 کے ساتھ ملائیشیا کی نئی اقتصادی پالیسی (NEP) کی جگہ قومی ترقیاتی پالیسی (NDP) متعارف کرائی گئی۔NDP غربت کی سطح کو کم کرنے میں کامیاب رہا، اور مہاتیر کی قیادت میں، حکومت نے کارپوریٹ ٹیکسوں کو کم کیا اور مالیاتی ضوابط میں نرمی کی، جس کے نتیجے میں مضبوط اقتصادی ترقی ہوئی۔1990 کی دہائی میں مہاتیر نے کئی اہم بنیادی ڈھانچے کے منصوبوں پر کام شروع کیا۔ان میں ملٹی میڈیا سپر کوریڈور شامل تھا، جس کا مقصد سیلیکون ویلی کی کامیابی کی عکاسی کرنا تھا، اور ملائیشیا کی عوامی خدمت کے مرکز کے طور پر پٹراجایا کی ترقی۔ملک نے سیپانگ میں فارمولا ون گراں پری کی میزبانی بھی کی۔تاہم، کچھ پراجیکٹس، جیسے سراواک میں باکون ڈیم، کو چیلنجوں کا سامنا کرنا پڑا، خاص طور پر ایشیائی مالیاتی بحران کے دوران، جس نے اس کی پیش رفت کو روک دیا۔1997 میں ایشیائی مالیاتی بحران نے ملائیشیا کو بری طرح متاثر کیا، جس کے نتیجے میں رنگٹ کی قدر میں تیزی سے کمی اور غیر ملکی سرمایہ کاری میں نمایاں کمی واقع ہوئی۔ابتدائی طور پر بین الاقوامی مالیاتی فنڈ کی سفارشات پر عمل کرتے ہوئے، مہاتیر نے آخر کار حکومتی اخراجات میں اضافہ کرکے اور رنگٹ کو امریکی ڈالر کے ساتھ لگاتے ہوئے ایک مختلف انداز اپنایا۔اس حکمت عملی نے ملائیشیا کو اپنے پڑوسیوں کے مقابلے میں تیزی سے بحالی میں مدد کی۔مقامی طور پر مہاتیر کو انور ابراہیم کی قیادت میں چلنے والی اصلاحی تحریک سے چیلنجوں کا سامنا کرنا پڑا، جنہیں بعد میں متنازعہ حالات میں قید کر دیا گیا۔اکتوبر 2003 میں جب وہ مستعفی ہوئے تو مہاتیر نے 22 سال سے زیادہ عرصے تک خدمات انجام دی تھیں، جس سے وہ اس وقت دنیا کے سب سے طویل عرصے تک رہنے والے منتخب رہنما بن گئے۔