Hindistan'ın ilk Başbakanı Jawaharlal Nehru, 27 Mayıs 1964'te vefat etti. Yerine Lal Bahadur Shastri geçti. Shastri'nin görev süresi boyunca, 1965'te Hindistan ve Pakistan , tartışmalı Keşmir bölgesi nedeniyle başka bir savaşa girdi. Ancak bu çatışma Keşmir sınırında önemli bir değişikliğe yol açmadı. Savaş, Sovyet hükümetinin aracılık ettiği Taşkent Anlaşması ile sonuçlandı. Trajik bir şekilde Shastri bu anlaşmanın imzalandığı gece beklenmedik bir şekilde öldü.
Shastri'nin ölümünden sonra ortaya çıkan liderlik boşluğu, Hindistan Ulusal Kongresi içinde bir çekişmeye yol açtı ve bunun sonucunda Nehru'nun kızı Indira Gandhi, Başbakanlık pozisyonuna getirildi. Enformasyon ve Yayın Bakanı olarak görev yapan Gandhi, bu yarışmada sağcı lider Morarji Desai'yi mağlup etti. Ancak 1967 genel seçimleri, artan emtia fiyatları, işsizlik, ekonomik durgunluk ve gıda krizinden dolayı halkın hoşnutsuzluğunu yansıtan Kongre Partisi'nin Parlamentodaki çoğunluğunun azaldığını gördü.
Bu zorluklara rağmen Gandhi konumunu sağlamlaştırdı. Kendi hükümetinde Başbakan Yardımcısı ve Maliye Bakanı olan Morarji Desai, diğer üst düzey Kongre politikacılarıyla birlikte başlangıçta Gandhi'nin yetkisini sınırlamaya çalıştı. Ancak siyasi danışmanı PN Haksar'ın rehberliğinde Gandhi, popüler çekiciliği yeniden kazanmak için sosyalist politikalara yöneldi. Eski Hint telif haklarına yapılan bir ödeme olan Privy Purse'ı başarıyla kaldırdı ve Hint bankalarının millileştirilmesi yönünde önemli bir adım attı. Bu politikalar Desai ve iş dünyasının direnişiyle karşı karşıya kalsa da halk arasında popülerdi.
Kongre politikacılarının parti üyeliğini askıya alarak Gandhi'yi zayıflatmaya çalışmasıyla parti içi dinamikler bir dönüm noktasına ulaştı. Bu eylem geri tepti ve Gandhi'nin yanında yer alan parlamento üyelerinin kitlesel göçüne yol açtı ve bunun sonucunda Kongre (R) olarak bilinen yeni bir grup oluştu. Bu dönem Hindistan siyasetinde önemli bir değişime işaret ediyordu; Indira Gandhi güçlü bir merkezi figür olarak ortaya çıktı ve ülkeyi yoğun siyasi ve ekonomik değişimlerin yaşandığı bir aşamada yönlendirdi.