ประเทศจีน ซึ่งขณะนี้อยู่ภายใต้การปกครองของเติ้ง เสี่ยวผิง กำลังเริ่มการปฏิรูปเศรษฐกิจของจีนและเปิดการค้ากับชาติตะวันตก ในทางกลับกัน เป็นการท้าทาย สหภาพโซเวียต มากขึ้นเรื่อยๆจีนเริ่มกังวลเกี่ยวกับอิทธิพลอันแข็งแกร่งของโซเวียตในเวียดนาม โดยกลัวว่าเวียดนามอาจกลายเป็นผู้อารักขาเทียมของสหภาพโซเวียตการที่เวียดนามอ้างว่าเป็นมหาอำนาจทางการทหารที่ใหญ่เป็นอันดับสามของโลกภายหลังชัยชนะในสงครามเวียดนามยังเพิ่มความหวาดกลัวของจีนอีกด้วยในมุมมองของจีน เวียดนามกำลังดำเนินนโยบายเจ้าโลกในระดับภูมิภาคเพื่อพยายามควบคุมอินโดจีนในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2521 คณะกรรมาธิการของจีนได้หารือถึงการดำเนินการทางทหารที่เป็นไปได้ต่อเวียดนาม เพื่อขัดขวางการส่งกำลังทหารของโซเวียต และอีกสองเดือนต่อมา เจ้าหน้าที่ทั่วไปของ PLA ได้แนะนำการดำเนินการลงโทษต่อเวียดนาม^[222]การพังทลายครั้งใหญ่ในมุมมองของจีนต่อเวียดนามเกิดขึ้นในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2521 ^[222] เวียดนามเข้าร่วม CMEA และในวันที่ 3 พฤศจิกายน สหภาพโซเวียตและเวียดนามได้ลงนามในสนธิสัญญาป้องกันซึ่งกันและกันระยะเวลา 25 ปี ซึ่งทำให้เวียดนามเป็น "หลักสำคัญ" ใน "แรงผลักดันเพื่อควบคุมจีน" ของสหภาพโซเวียต ^[223] (อย่างไรก็ตาม สหภาพโซเวียตได้เปลี่ยนจากความเกลียดชังอย่างเปิดเผยไปสู่ความสัมพันธ์ที่เป็นมาตรฐานมากขึ้นกับจีนไม่นานหลังจากนั้น)^[224] เวียดนามเรียกร้องให้มีความสัมพันธ์พิเศษระหว่างสามประเทศอินโดจีน แต่ระบอบ เขมรแดง แห่งประชาธิปไตยกัมพูชาปฏิเสธแนวคิดนี้^[222] เมื่อวันที่ 25 ธันวาคม พ.ศ. 2521 เวียดนามบุกกัมพูชาประชาธิปไตย ยึดพื้นที่ส่วนใหญ่ของประเทศ โค่นล้มเขมรแดง และติดตั้งเฮง สัมรินเป็นหัวหน้ารัฐบาลกัมพูชาชุดใหม่ความเคลื่อนไหว ^{[ดังกล่าว]} ทำให้จีนเป็นศัตรูกัน ซึ่งปัจจุบันมองว่าสหภาพโซเวียตสามารถล้อมชายแดนทางใต้ได้^[226]เหตุผลที่อ้างถึงการโจมตีคือเพื่อสนับสนุนพันธมิตรของจีน นั่นคือ เขมรแดงแห่งกัมพูชา นอกเหนือจากการปฏิบัติอย่างโหดร้ายต่อชนกลุ่มน้อยเชื้อสายจีนในเวียดนาม และการยึดครองหมู่เกาะสแปรตลีย์ของเวียดนาม ซึ่งจีนอ้างสิทธิ์เพื่อป้องกันการแทรกแซงของโซเวียตในนามของเวียดนาม เติ้งเตือนมอสโกในวันรุ่งขึ้นว่าจีนกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการทำสงครามเต็มรูปแบบกับสหภาพโซเวียตเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับความขัดแย้งนี้ จีนได้ส่งกองกำลังทั้งหมดของตนไปตามชายแดนจีน-โซเวียตเพื่อแจ้งเตือนสงครามฉุกเฉิน ตั้งกองบัญชาการทหารใหม่ในซินเจียง และแม้กระทั่งอพยพพลเรือนประมาณ 300,000 คนออกจากชายแดนจีน-โซเวียต^[227] นอกจากนี้ กองกำลังปฏิบัติการจำนวนมากของจีน (ทหารมากถึงหนึ่งล้านครึ่ง) ประจำการอยู่ตามแนวชายแดนจีนติดกับสหภาพโซเวียต^[228]ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2522 กองทัพจีนเปิดฉากการรุกรานเวียดนามตอนเหนืออย่างไม่คาดคิด และยึดเมืองหลายแห่งใกล้ชายแดนได้อย่างรวดเร็วในวันที่ 6 มีนาคมของปีนั้น จีนประกาศว่า "ประตูสู่ฮานอย" ได้รับการเปิดแล้ว และภารกิจลงโทษได้สำเร็จแล้วจากนั้นกองทหารจีนก็ถอนตัวออกจากเวียดนามอย่างไรก็ตาม เวียดนามยังคงยึดครองกัมพูชาต่อไปจนถึงปี 1989 ซึ่งหมายความว่าจีนไม่บรรลุเป้าหมายในการห้ามเวียดนามจากการมีส่วนร่วมในกัมพูชาแต่อย่างน้อย ปฏิบัติการของจีนก็ประสบความสำเร็จในการบีบให้เวียดนามถอนทหารบางหน่วย ได้แก่ กองพลที่ 2 ออกจากกองกำลังบุกกัมพูชาเพื่อเสริมกำลังการป้องกันกรุงฮานอยความขัดแย้งส่งผลกระทบยาวนานต่อความสัมพันธ์ระหว่างจีนและเวียดนาม และความสัมพันธ์ทางการฑูตระหว่างทั้งสองประเทศยังไม่ได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์จนกระทั่ง พ.ศ. 2534 หลังจากการล่มสลายของสหภาพโซเวียตใน พ.ศ. 2534 พรมแดนจีน-เวียดนามก็ได้ข้อ ^{[สรุป]}แม้ว่าจะไม่สามารถขัดขวางเวียดนามจากการขับไล่พอล พต ออกจากกัมพูชาได้ แต่จีนก็แสดงให้เห็นว่าสหภาพโซเวียตซึ่งเป็นศัตรูกับคอมมิวนิสต์ในช่วงสงครามเย็น ไม่สามารถปกป้องพันธมิตรเวียดนามได้^[230]