ปัญหาทางเศรษฐกิจที่ทวีความรุนแรงขึ้นถือเป็นความท้าทายทางการทหารครั้งใหม่ในช่วงปลายทศวรรษ 1970 กัมพูชาภายใต้การปกครองของ เขมรแดง เริ่มคุกคามและบุกค้นหมู่บ้านชาวเวียดนามบริเวณชายแดนร่วมในตอนท้ายของปี พ.ศ. 2521 ผู้นำเวียดนามตัดสินใจถอดถอนรัฐบาลกัมพูชาประชาธิปไตยที่ปกครองโดยเขมรแดง โดยมองว่ารัฐบาลสนับสนุนจีนและเป็นศัตรูกับเวียดนามเมื่อวันที่ 25 ธันวาคม พ.ศ. 2521 กองทหารเวียดนาม 150,000 นายบุกกัมพูชาประชาธิปไตยและยึดกองทัพปฏิวัติกัมพูชาได้ภายในเวลาเพียงสองสัปดาห์ ส่งผลให้รัฐบาลของพลพตยุติลง ซึ่งรับผิดชอบต่อการเสียชีวิตของชาวกัมพูชาเกือบหนึ่งในสี่ระหว่าง พ.ศ. 2518 ถึงธันวาคม พ.ศ. 2521 ในช่วงเหตุการณ์กัมพูชา การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์การแทรกแซงของทหารเวียดนาม และการอำนวยความสะดวกในเวลาต่อมาของกองกำลังยึดครองในการช่วยเหลือด้านอาหารระหว่างประเทศเพื่อบรรเทาความอดอยากครั้งใหญ่ ได้ยุติการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์^[220]เมื่อวันที่ 8 มกราคม พ.ศ. 2522 สาธารณรัฐประชาชนกัมพูชาที่ฝักใฝ่เวียดนาม (PRK) ได้รับการสถาปนาขึ้นในกรุงพนมเปญ ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการยึดครองของเวียดนามเป็นเวลาสิบปีในช่วงเวลานั้น กัมพูชาประชาธิปไตยของเขมรแดงยังคงได้รับการยอมรับจากสหประชาชาติว่าเป็นรัฐบาลที่ถูกต้องตามกฎหมายของกัมพูชา เนื่องจากมีกลุ่มต่อต้านติดอาวุธหลายกลุ่มก่อตั้งขึ้นเพื่อต่อสู้กับการยึดครองของเวียดนามตลอดความขัดแย้ง กลุ่มเหล่านี้ได้รับการฝึกอบรมในประเทศไทยจากหน่วยบริการทางอากาศพิเศษของกองทัพบกอังกฤษ^[221] เบื้องหลัง นายกรัฐมนตรีฮุนเซนแห่งรัฐบาลสาธารณรัฐประชาชนจีนได้ติดต่อกลุ่มต่างๆ ของรัฐบาลผสมประชาธิปไตยกัมพูชา (CGDK) เพื่อเริ่มการเจรจาสันติภาพภายใต้แรงกดดันทางการทูตและเศรษฐกิจจากประชาคมระหว่างประเทศ รัฐบาลเวียดนามดำเนินการปฏิรูปเศรษฐกิจและนโยบายต่างประเทศหลายครั้ง และถอนตัวออกจากกัมพูชาในเดือนกันยายน พ.ศ. 2532