มหาธีร์ โมฮัมหมัดเข้ารับตำแหน่งนายกรัฐมนตรีของมาเลเซียในปี พ.ศ. 2524 ผลงานที่โดดเด่นประการหนึ่งของเขาคือการประกาศวิสัยทัศน์ปี 2020 ในปี พ.ศ. 2534 ซึ่งตั้งเป้าหมายให้มาเลเซียเป็นประเทศที่พัฒนาแล้วอย่างสมบูรณ์ภายในสามทศวรรษวิสัยทัศน์นี้กำหนดให้ประเทศต้องบรรลุการเติบโตทางเศรษฐกิจโดยเฉลี่ยประมาณร้อยละเจ็ดต่อปีนอกจากวิสัยทัศน์ปี 2020 แล้ว นโยบายการพัฒนาแห่งชาติ (NDP) ก็ถูกนำมาใช้แทนที่นโยบายเศรษฐกิจใหม่ของมาเลเซีย (NEP)NDP ประสบความสำเร็จในการลดระดับความยากจน และภายใต้การนำของมหาธีร์ รัฐบาลได้ลดภาษีนิติบุคคลและผ่อนคลายกฎระเบียบทางการเงิน ซึ่งนำไปสู่การเติบโตทางเศรษฐกิจที่แข็งแกร่งในช่วงทศวรรษ 1990 มหาธีร์ได้เริ่มโครงการโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญหลายโครงการสิ่งเหล่านี้รวมถึง Multimedia Super Corridor ซึ่งมุ่งเป้าไปที่การสะท้อนความสำเร็จ ของ Silicon Valley และการพัฒนาปุตราจายาให้เป็นศูนย์กลางการบริการสาธารณะของมาเลเซียประเทศนี้ยังเป็นเจ้าภาพการแข่งขัน Formula One Grand Prix ในเมืองเซปังอีกด้วยอย่างไรก็ตาม บางโครงการ เช่น เขื่อนบาคุนในรัฐซาราวัก ต้องเผชิญกับความท้าทาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงวิกฤตการเงินในเอเชีย ซึ่งทำให้ความคืบหน้าต้องหยุดชะงักวิกฤตการเงินในเอเชียในปี 1997 ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อมาเลเซีย ส่งผลให้ค่าเงินริงกิตอ่อนค่าลงอย่างมากและการลงทุนจากต่างประเทศลดลงอย่างมากแม้ว่าในตอนแรกจะปฏิบัติตามคำแนะนำของกองทุนการเงินระหว่างประเทศ แต่ในที่สุดมหาธีร์ก็นำแนวทางที่แตกต่างออกไปมาใช้โดยการเพิ่มการใช้จ่ายของรัฐบาลและตรึงเงินริงกิตไว้ที่ดอลลาร์สหรัฐกลยุทธ์นี้ช่วยให้มาเลเซียฟื้นตัวได้เร็วกว่าประเทศเพื่อนบ้านภายในประเทศ มหาธีร์เผชิญกับความท้าทายจากขบวนการปฏิรูปซึ่งนำโดยอันวาร์ อิบราฮิม ซึ่งต่อมาถูกจำคุกภายใต้สถานการณ์ที่เป็นข้อขัดแย้งเมื่อถึงเวลาที่เขาก้าวลงจากตำแหน่งในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2546 มหาธีร์ดำรงตำแหน่งมาเป็นเวลากว่า 22 ปี ทำให้เขาเป็นผู้นำที่ได้รับการเลือกตั้งยาวนานที่สุดในโลกในขณะนั้น