การล่าอาณานิคมมลายูของอังกฤษได้รับแรงผลักดันจากผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจเป็นหลัก โดยเหมืองดีบุกและทองคำอันอุดมสมบูรณ์ของภูมิภาคนี้ดึงดูดความสนใจจากอาณานิคมในช่วงแรกอย่างไรก็ตาม การเปิดตัวโรงงานยางพาราจากบราซิลในปี พ.ศ. 2420 ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในภูมิทัศน์ทางเศรษฐกิจของมาลายายางกลายเป็นสินค้าส่งออกหลักของมาลายาอย่างรวดเร็ว ตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้นจากอุตสาหกรรมในยุโรปอุตสาหกรรมยางที่กำลังเติบโต เช่นเดียวกับพืชสวนอื่นๆ เช่น มันสำปะหลังและกาแฟ จำเป็นต้องมีแรงงานจำนวนมากเพื่อให้เป็นไปตามข้อกำหนดด้านแรงงานนี้ อังกฤษจึงได้นำผู้คนจากอาณานิคมที่ก่อตั้งมายาวนานในอินเดีย ซึ่งส่วนใหญ่พูดภาษาทมิฬจากอินเดียใต้ มาทำงานเป็นแรงงานตามสัญญาในไร่นาเหล่านี้ในขณะเดียวกัน อุตสาหกรรมเหมืองแร่และอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องก็ดึงดูดผู้อพยพชาวจีนจำนวนมากเป็นผลให้พื้นที่เขตเมืองเช่น สิงคโปร์ ปีนัง อิโปห์ และกัวลาลัมเปอร์ ในไม่ช้าก็มีชาวจีนส่วนใหญ่การย้ายถิ่นของแรงงานนำมาซึ่งความท้าทายมากมายคนงานอพยพชาวจีนและอินเดียมักเผชิญกับการปฏิบัติที่รุนแรงจากผู้รับเหมาและมีแนวโน้มที่จะเจ็บป่วยคนงานชาวจีนจำนวนมากพบว่าตนเองมีหนี้สินเพิ่มขึ้นเนื่องจากการเสพติด เช่น ฝิ่นและการพนัน ในขณะที่หนี้ของคนงานชาวอินเดียเพิ่มขึ้นเนื่องจากการบริโภคเครื่องดื่มแอลกอฮอล์การเสพติดเหล่านี้ไม่เพียงแต่ผูกมัดคนงานกับสัญญาจ้างแรงงานของตนนานขึ้นเท่านั้น แต่ยังกลายเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญสำหรับการบริหารอาณานิคมของอังกฤษอีกด้วยอย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าผู้อพยพชาวจีนทุกคนจะเป็นผู้ใช้แรงงานบางแห่งเชื่อมต่อกับเครือข่ายสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกัน เจริญรุ่งเรืองในดินแดนใหม่ที่น่าสังเกตคือ ยับ อา ลอย ซึ่งได้รับฉายาว่า Kapitan China of Kuala Lumpur ในทศวรรษ 1890 มั่งคั่งและมีอิทธิพลมากมาย เป็นเจ้าของธุรกิจหลายประเภท และกลายเป็นเครื่องมือสำคัญในการกำหนดรูปแบบเศรษฐกิจของแหลมมลายาธุรกิจของจีนซึ่งมักร่วมมือกับบริษัทในลอนดอน ครอบงำเศรษฐกิจมลายู และพวกเขายังให้การสนับสนุนทางการเงินแก่สุลต่านมาเลย์ ซึ่งได้รับอิทธิพลทั้งทางเศรษฐกิจและการเมืองการอพยพย้ายถิ่นของแรงงานอย่างกว้างขวางและการเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจภายใต้การปกครองของอังกฤษมีผลกระทบทางสังคมและการเมืองอย่างลึกซึ้งต่อมลายาสังคมมลายูแบบดั้งเดิมต้องต่อสู้กับการสูญเสียเอกราชทางการเมือง และแม้ว่าสุลต่านจะสูญเสียศักดิ์ศรีดั้งเดิมบางส่วนไป แต่พวกเขาก็ยังคงได้รับความเคารพอย่างสูงจากมวลชนมลายูผู้อพยพชาวจีนได้ก่อตั้งชุมชนถาวร สร้างโรงเรียนและวัด ขณะเดียวกันก็แต่งงานกับผู้หญิงมาเลย์ในท้องถิ่นในตอนแรก ซึ่งนำไปสู่ชุมชนชิโน-มลายูหรือ "บาบา"เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาเริ่มนำเข้าเจ้าสาวจากประเทศจีน ซึ่งทำให้สถานะของพวกเขาแข็งแกร่งยิ่งขึ้นฝ่ายบริหารของอังกฤษซึ่งมีเป้าหมายที่จะควบคุมการศึกษาของชาวมาเลย์และปลูกฝังอุดมการณ์ทางเชื้อชาติและชนชั้นในยุคอาณานิคม ได้จัดตั้งสถาบันขึ้นสำหรับชาวมาเลย์โดยเฉพาะแม้จะมีจุดยืนอย่างเป็นทางการว่ามลายาเป็นของชาวมลายู แต่ความเป็นจริงของมลายาที่มีหลายเชื้อชาติและเชื่อมโยงกันทางเศรษฐกิจเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ซึ่งนำไปสู่การต่อต้านการปกครองของอังกฤษ