Perandoria koloniale franceze ishte e përfshirë shumë në Vietnam në shekullin e 19-të;shpesh ndërhyhej franceze për të mbrojtur punën e Shoqatës së Misioneve të Jashtme të Parisit në vend.Për të zgjeruar ndikimin francez në Azi, Napoleoni III i Francës urdhëroi Charles Rigault de Genouilly me 14 anije ushtarake franceze për të sulmuar portin e Đà Nẵng (Tourane) në 1858. Sulmi shkaktoi dëme të konsiderueshme, por nuk arriti të fitonte ndonjë bazë, në proces të prekur nga lagështia dhe sëmundjet tropikale.De Genouilly vendosi të lundronte në jug dhe pushtoi qytetin e mbrojtur keq të Gia Định (qyteti i sotëm Ho Chi Minh).Nga viti 1859 gjatë Rrethimit të Saigonit deri në 1867, trupat franceze zgjeruan kontrollin e tyre mbi të gjashtë provincat në deltën e Mekong dhe formuan një koloni të njohur si Cochinchina.Disa vjet më vonë, trupat franceze zbarkuan në Vietnamin verior (të cilin ata e quajtën Tonkin) dhe kapën Hà Nội dy herë në 1873 dhe 1882. Francezët arritën të mbanin kontrollin e tyre mbi Tonkin edhe pse, dy herë, komandantët e tyre të lartë Francis Garnier dhe Henri Rivière, ishin zunë pritë dhe vranë piratët luftarakë të Ushtrisë së Flamurit të Zi të punësuar nga mandarinët.Dinastia Nguyễn iu dorëzua Francës nëpërmjet Traktatit të Huế (1883), duke shënuar epokën koloniale (1883–1954) në historinë e Vietnamit.Franca mori kontrollin mbi të gjithë Vietnamin pas Fushatës Tonkin (1883-1886).Indokina franceze u formua në tetor 1887 nga Annam (Trung Kỳ, Vietnami qendror), Tonkin (Bắc Kỳ, Vietnami verior) dhe Cochinchina (Nam Kỳ, Vietnami jugor), me Kamboxhia dhe Laos të shtuara në 1893. Brenda Indokinës franceze, Cochinchina kishte statusi i një kolonie, Annam ishte nominalisht një protektorat ku dinastia Nguyễn ende sundonte, dhe Tonkin kishte një guvernator francez me qeveritë lokale të drejtuara nga zyrtarë vietnamezë.