Stefan I Crnojević și-a consolidat puterea în Zeta și a domnit timp de 14 ani, din 1451 până în 1465. În timpul domniei sale, a văzut Despotatul complet supus de otomani la scurt timp după moartea despotului Đurađ Branković.Sub Stefan Crnojević, Zeta cuprindea zona Lovćen din jurul Cetinje, 51 de municipalități care includeau râul Crnojević, valea Zeta și triburile Bjelopavlići, Pješivci, Malonšići, Piperi, Hoti, Kelmendi și altele.Populația teritoriilor controlate de Stefan era de cca.30.000, în timp ce populația totală a regiunii Zeta (inclusiv teritoriile aflate sub stăpânire străină) era de cca.80.000.Valorificând poziția slabă a Despotului Đurađ , venețienii și Herzog Stjepan Vukčić Kosača din Sf. Sava (regiunea Herțegovinei poartă numele lui) au cucerit părți din teritoriul său.Stefan I Crnojević, care se stabilise deja ca șef al lui Crnojević (în jurul anului 1451) în Zeta Superioară, a fost nevoit să facă concesii teritoriale.În plus, Kosača l-a luat pe fiul lui Stefan, Ivan, ca ostatic politic, sperând că îl va forța pe Stefan să se alăture lui ori de câte ori va fi nevoie.Stefan s-a căsătorit cu Mara, o fiică a unui proeminent albanez Gjon Kastrioti, al cărui fiu era eroul național albanez, Skanderbeg.În 1455, Ștefan a încheiat un acord cu aliatul său Veneția , care stipula că Zeta va recunoaște supremația nominală a Veneției, menținând în același timp independența reală în aproape toate privințele.Acordul prevedea, de asemenea, că Zeta va asista Veneția militar în anumite ocazii, în schimbul unei prevederi anuale.Dar în toate celelalte privințe, domnia lui Ștefan în Zeta a fost de necontestat.