Implicarea Californiei în Războiul Civil American a inclus trimiterea aurului spre est pentru a sprijini efortul de război, recrutarea de unități de luptă voluntari pentru a înlocui unitățile obișnuite ale armatei americane trimise spre est, în zona de vest a Munților Stâncoși, întreținerea și construirea a numeroase tabere și fortificații, suprimarea activității secesioniste. (mulți dintre acești secesioniști au mers în est pentru a lupta pentru Confederație) și pentru a asigura teritoriul New Mexico împotriva Confederației.Statul California nu și-a trimis unitățile spre est, dar mulți cetățeni au călătorit spre est și s-au alăturat Armatei Uniunii acolo, dintre care unii au devenit celebri.Democrații dominaseră statul de la începuturile sale, iar democrații din sud erau simpatizanți cu secesiunea.Deși erau o minoritate în stat, ei deveniseră majoritari în California de Sud și în comitatul Tulare, iar un număr mare locuia în județele San Joaquin, Santa Clara, Monterey și San Francisco.California a fost casa pentru oameni de afaceri puternici care au jucat un rol semnificativ în politica californiană prin controlul minelor, al transportului maritim, al finanțelor și al Partidului Republican, dar republicanii au fost un partid minoritar până la criza secesiunii.Despărțirea Războiului Civil din Partidul Democrat i-a permis lui Abraham Lincoln să conducă statul, deși doar cu o marjă mică.Spre deosebire de majoritatea statelor libere, Lincoln a câștigat California doar cu o pluralitate, spre deosebire de majoritatea absolută în votul popular.La începutul anului 1861, când a început criza de secesiune, secesioniştii din San Francisco au făcut o încercare de a separa statul şi Oregon de unire, care a eşuat.California de Sud, cu o majoritate de californii nemulțumiți și secesioniști din sud, votase deja pentru un guvern teritorial separat și formase unități de miliție, dar au fost ținuți de la secesiune după izbucnirea războiului de trupele federale trase din forturile de frontieră ale districtului Oregon și Districtul California (în primul rând Fort Tejon și Fort Mojave).Fervoarea patriotică a măturat California după atacul asupra Fort Sumter, oferind forță de muncă pentru regimentele de voluntari recrutate în principal din județele pro-Union din nordul statului.S-a oferit și aur pentru a sprijini Uniunea.Când Partidul Democrat s-a despărțit din cauza războiului, susținătorii republicani ai lui Lincoln au preluat controlul asupra statului la alegerile din septembrie.Regimente de voluntari au fost trimise să ocupe California de Sud și județul Tulare, pro-secesioniste, lăsându-le în general neputincioși în timpul războiului.Cu toate acestea, unii sudici au călătorit spre est pentru a se alătura Armatei Confederate, evitând patrulele Uniunii și apașii ostili.Alții rămași în stat au încercat să pregătească un corsar pentru a pradă transportul de coastă și, la sfârșitul războiului, s-au format două grupuri de rangeri partizani, dar niciunul nu a avut succes.