Naționalismul bulgar a apărut la începutul secolului al XIX-lea sub influența ideilor occidentale, cum ar fi liberalismul și naționalismul, care s-au scurs în țară după Revoluția Franceză, mai ales prin Grecia .Revolta greacă împotriva otomanilor care a început în 1821 a influențat și mica clasă educată bulgară.Dar influența greacă a fost limitată de resentimentele bulgare generale față de controlul grecesc asupra Bisericii bulgare și lupta pentru a reînvia o Biserică bulgară independentă a fost cea care a trezit mai întâi sentimentul naționalist bulgar.În 1870, un firman a creat un exarhat bulgar, iar primul exarh bulgar, Antim I, a devenit conducătorul natural al națiunii în curs de dezvoltare.Patriarhul Constantinopolului a reacționat excomunând Exarhatul Bulgar, ceea ce le-a întărit voința de independență.O luptă pentru eliberarea politică de sub Imperiul Otoman a apărut în fața Comitetului Central Revoluționar Bulgar și a Organizației Revoluționare Interne conduse de revoluționari liberali precum Vasil Levski, Hristo Botev și Lyuben Karavelov.În aprilie 1876, bulgarii s-au revoltat în Revolta din aprilie.Revolta a fost prost organizată și a început înainte de data planificată.A fost în mare parte limitată la regiunea Plovdiv, deși au participat și anumite districte din nordul Bulgariei, din Macedonia și din zona Sliven.Răscoala a fost zdrobită de otomani, care au adus trupe neregulate (bashi-bazouks) din afara zonei.Nenumărate sate au fost jefuite și zeci de mii de oameni au fost masacrați, majoritatea în orașele insurgente Batak, Perushtitsa și Bratsigovo, toate în zona Plovdiv.Masacrele au stârnit o largă reacție publică printre europenii liberali, precum William Ewart Gladstone, care a lansat o campanie împotriva „Ororilor bulgare”.Campania a fost susținută de mulți intelectuali europeni și personalități publice.Cea mai puternică reacție a venit însă din Rusia.Urmărirea publică enormă pe care Răscoala din aprilie a provocat-o în Europa a dus la Conferința Marilor Puteri de la Constantinopol în 1876–77.