În primăvara anului 498 î.Hr., o forță ateniană de douăzeci de trireme, însoțită de cinci din Eretria, a pornit spre Ionia. S-au alăturat forței ionice principale de lângă Efes. Refuzând să conducă personal forța, Aristagoras i-a numit generali pe fratele său Charopinus și pe un alt Milesian, Hermophantus.
Această forță a fost apoi ghidată de Efeseni prin munți până în Sardes, capitala satrapală a lui Artaphernes. Grecii i-au prins pe perși fără a fi conștienți și au reușit să cucerească orașul de jos. Cu toate acestea, Artaphernes deținea încă cetatea cu o forță semnificativă de oameni. Orașul de jos a luat apoi foc, sugerează Herodot accidental, care s-a răspândit rapid. Perșii din cetate, fiind înconjurați de un oraș în flăcări, au ieșit în piața din Sardes, unde au luptat cu grecii, forțându-i să se întoarcă. Grecii, demoralizați, s-au retras apoi din oraș și au început să se întoarcă spre Efes.
Herodot relatează că, când Darius a auzit de arderea Sardesului, a jurat răzbunare asupra atenienilor (după ce a întrebat cine sunt cu adevărat) și a însărcinat un slujitor să-i amintească de trei ori în fiecare zi de jurământul său: „Stăpâne, amintește-ți de atenieni”.