La 21 octombrie 1854, ea și personalul a 38 de femei asistente voluntare, inclusiv asistenta ei șef Eliza Roberts și mătușa ei Mai Smith, și 15 călugărițe catolice au fost trimise în Imperiul Otoman .Nightingale a ajuns la Selimiye Barracks din Scutari la începutul lunii noiembrie 1854. Echipa ei a constatat că îngrijirea slabă pentru soldații răniți era oferită de personalul medical suprasolicitat în fața indiferenței oficiale.Medicamentele erau insuficiente, igiena era neglijată, iar infecțiile în masă erau frecvente, multe dintre ele fatale.Nu existau echipamente pentru procesarea alimentelor pentru pacienti.După ce Nightingale a trimis o cerere către The Times pentru o soluție guvernamentală la starea proastă a instalațiilor, guvernul britanic l-a însărcinat pe Isambard Kingdom Brunel să proiecteze un spital prefabricat care ar putea fi construit în Anglia și expediat în Dardanele.Rezultatul a fost Spitalul Renkioi, o unitate civilă care, sub conducerea lui Edmund Alexander Parkes, avea o rată a mortalității mai mică de o zecime din cea a lui Scutari.Stephen Paget în Dicționarul de biografie națională a afirmat că Nightingale a redus rata mortalității de la 42% la 2%, fie prin îmbunătățirea igienei, fie apelând la Comisia sanitară.De exemplu, Nightingale a implementat spălarea mâinilor și alte practici de igienă în spitalul de război în care lucra.